La vulcanóloga de la Universidad de Iowa, Ingrid Ukstins, pasó dos semanas recolectando muestras de Yasur, un volcán en erupción continua en Tanna, una isla en el remoto archipiélago de Vanuatu en el Pacífico Sur, para estudiar su composición química y determinar cómo los gases que produce pueden estar afectando a las personas que viven cerca. Crédito:Ingrid Ukstins
Durante dos semanas el otoño pasado, Ingrid Ukstins vivió la vida en el lado salvaje y peligroso. La vulcanóloga de la Universidad de Iowa pasó sus días recolectando muestras de un volcán en Tanna, una isla en el remoto archipiélago de Vanuatu en el Pacífico Sur. El volcan, llamado Yasur, arroja masas en llamas o "bombas", algunas del tamaño de un automóvil pequeño.
Entonces, Ukstins fijó sus ojos en los cráteres de Yasur, aproximadamente un cuarto de milla sobre el nivel del mar, esperar a que las rocas fundidas sean expulsadas, y "tratar de no ser golpeado en la cabeza por ninguna, " ella agrega.
"Solo esperaría una gran explosión y observaría que uno de los trozos de roca cayera en algún lugar, "dice Ukstins, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la UI. "Cuando encuentres el agujero donde golpeó la piedra, sabes que acaba de salir del volcán ".
Ukstins viajó a Yasur porque es un laboratorio viviente:el volcán ha estado en erupción continuamente desde al menos 1774 cuando fue observado por primera vez por el explorador británico Capitán James Cook. Una nueva investigación ha demostrado que ha estado expulsando material sin pausas importantes durante más de 1, 400 años, y posiblemente hasta 20, 000 años.
"Es lo más parecido a un registro continuo que puedes conseguir, "Dice Ukstins.
Lo que Ukstins pretende aprender es si la concentración de gases tóxicos, como el dióxido de azufre y el flúor, difieren entre el líquido dentro del volcán y el material expulsado. Ella también quiere estudiar la actividad en la cámara de magma, el guiso espumoso de lava justo dentro del cono volcánico, para obtener más información sobre cómo cambian las erupciones durante horas o días.
"Si podemos entender cómo funciona Yasur, podemos entender mejor cómo funcionan otros volcanes, " ella dice.
Ukstins ha estudiado volcanes en Chile, Porcelana, Groenlandia, Hawai, e Islandia, entre otros. Aunque puede obtener información valiosa de cada uno, estaba especialmente interesada en estudiar un volcán activo.
En el campo, Ukstins estuvo atento a las erupciones y localizó los escombros caídos. El material vino en todas las formas, tamaños y dice:Algunos trozos eran enormes y crujientes de color negro por fuera, como resultado de la solidificación del exterior al rojo vivo durante el breve vuelo del material. Las muestras que recogió ahora están en la interfaz de usuario. A partir del verano El equipo de Ukstins analizará las muestras para determinar su sustancia química, elemental, y composiciones minerales que utilizan dos instrumentos de gran potencia. Crédito:Shane Cronin, Universidad de Auckland (N.Z.)
Se enteró de un equipo de investigación de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), dirigido por el profesor y experto en volcanes Shane Cronin, que desde 1999 ha estado estudiando los efectos de los gases de Yasur en las personas que viven cerca. Ukstins obtuvo una subvención de los Programas Internacionales de UI y el Departamento de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente para unirse al equipo de Auckland. Llegó a Tanna a finales de noviembre.
"Tuve mucha suerte de acompañarme, científicamente hablando, "Dice Ukstins.
Dormía en un bungalow con una red alrededor de su cama.
"Esto era la jungla, ", dice." Había arañas tan grandes como pelotas de tenis ".
En el campo, Ukstins estuvo atento a las erupciones y localizó los escombros caídos. El material vino en todas las formas, tamaños y dice:Algunos trozos eran enormes y crujientes de color negro por fuera, como resultado de la solidificación del exterior al rojo vivo durante el breve vuelo del material. Otras piezas eran en parte líquidas, como globos de agua ardientes que aterrizan en el suelo con un chapoteo. Ukstins llevó un martillo y cortó muestras de los más grandes, trozos sólidos, teniendo cuidado de no quemarse las manos mientras acumulaba su inventario.
Las muestras que recogió ahora están en la interfaz de usuario. A partir del verano El equipo de Ukstins analizará las muestras para determinar su sustancia química, elemental, y composiciones minerales que utilizan dos instrumentos de alta potencia:una microsonda electrónica y un espectrómetro de masas acoplado inductivamente.
"Tenemos un registro de tiempo de tres meses de actividad volcánica tanto de monitoreo como de muestreo de nuevas bombas a medida que estallaban, " ella dice, "por lo que tenemos una oportunidad única de vincular las observaciones de la actividad explosiva y el flujo de gas con cualquier cambio que veamos en las bombas de lava en erupción".
Ukstins quedó especialmente impresionado por los efectos de Yasur en los aldeanos que viven cerca de él. muchos de los cuales muestran síntomas físicos, desde marcas de viruela en los dientes hasta huesos quebradizos. Los investigadores de Auckland sospechan que las dolencias físicas son el resultado de la sobreexposición al flúor, que los aldeanos respiran el aire e ingieren en las plantas que absorben y almacenan el gas. Ukstins ayudó a sus colegas de Auckland a obtener muestras de plantas y suelo alrededor del volcán que se medirán para determinar su concentración de flúor y otros subproductos volcánicos potencialmente dañinos.
"Esto tiene implicaciones reales para la salud, "Dice Ukstins." Significa más que simplemente estudiar volcanes ".
