Rinocerontes negros lobos rojos, Grullas chillonas:la lista global de especies en peligro de extinción crece cada año hasta el punto en que algunos investigadores dicen que estamos presenciando el inicio de la próxima extinción masiva de la Tierra.

El profesor de geología de la Universidad de Cincinnati, Thomas Algeo, está estudiando el cataclismo más devastador que jamás haya golpeado el planeta para informar nuestra comprensión de los cambios globales que los científicos están observando hoy. Algeo dio una presentación principal sobre el tema a la Sociedad Geológica de América durante su conferencia anual el mes pasado en Seattle.

Algeo, que trabaja en el McMicken College of Arts &Sciences, ha pasado su carrera investigando las cinco mayores extinciones conocidas de la Tierra, incluyendo una calamidad hace 252 millones de años que acabó con la mayor parte de la vida en la Tierra en ese momento.

"Ha habido mucho interés en estudiar estos eventos. Nos informan sobre el curso de la evolución biológica durante la historia de la Tierra, " él dijo.

La extinción es una parte natural de la evolución, Dijo Algeo. Pero las extinciones masivas están marcadas por una devastadora pérdida de biodiversidad, generalmente como resultado de un desastre global catastrófico. Los científicos han identificado cinco de ellos en la historia de la Tierra, el mayor de los cuales a veces se llama "el Gran Moribundo". Este desastre natural ocurrió entre los períodos Pérmico y Triásico cuando los volcanes en lo que ahora es Siberia hicieron erupción y arrojaron suficiente lava para cubrir más de 400. 000 millas cuadradas, un área 10 veces más grande que Ohio.

Para poner eso en perspectiva, la erupción de 1980 del monte St. Helens en Washington arrasó 150 millas cuadradas de bosque y arrojó tanta lava que las cenizas cayeron sobre los parabrisas de los automóviles 1, 500 millas de distancia en Oklahoma. Esa erupción lanzó 3 kilómetros cúbicos de material a la atmósfera.

La extinción del Pérmico-Triásico presentó 11 períodos de grandes erupciones volcánicas, arrojando 3 millones de kilómetros cúbicos de cenizas y rocas al aire durante un lapso de 1 millón de años. Después, Las temperaturas de la superficie del océano aumentaron en 10 grados Celsius por el efecto invernadero del metano volcánico y el dióxido de carbono en el aire. La tierra se convirtió en un verdadero tazón de polvo con frecuentes e intensas tormentas, mientras que los océanos se agotaron de oxígeno y se acidificaron mucho.

Los científicos todavía están en desacuerdo sobre cuál de las consecuencias resultantes fue la más responsable de la enorme extinción de plantas y animales.

"¿Es el aumento de temperatura? ¿La falta de oxígeno en el agua o la acidificación de los océanos?" Dijo Algeo. "Creo que va a ser muy difícil separar estos efectos porque todos operan simultáneamente".

Algeo también está estudiando cuánto tardan las plantas y los animales en recuperarse después de una extinción masiva.

"Queremos saber cómo se relacionó la recuperación con el cambio y la mejora de las condiciones ambientales, ", dijo." Hay mucho potencial para hacer nuevos descubrimientos en esta área ".

La vida persistió después de cada extinción global. Especies supervivientes adaptadas a las nuevas condiciones y las más resistentes y prolíficas de ellas, llamados "taxones de desastres, "se extiende rápidamente para llenar el vacío, aunque con una diversidad de especies mucho menor, Dijo Algeo.

Algeo en 1995 desarrolló la teoría predominante para una de las 5 grandes extinciones masivas, que ocurrió al final del período Devónico hace 360 ​​millones de años. Esa extinción fue considerablemente más lenta, que abarca 25 millones de años, y condenado aproximadamente a la mitad de la vida en la Tierra, particularmente la vida marina.

En lugar de un solo evento catastrófico como un meteorito o una erupción volcánica, Algeo sugirió que un culpable sorprendente era el culpable:las plantas.

"Durante el Devónico, Las plantas terrestres se establecieron y comenzaron a desarrollar innovaciones como hojas y sistemas de raíces que les permitieron crecer con más vigor en diferentes entornos. ", dijo." Desarrollaron tejidos leñosos que les permitieron crecer más. Y desarrollaron semillas para poder colonizar hábitats más secos ".

Durante millones de años La tierra brotó un nuevo jardín masivo, pero a un costo. Los cursos de agua se ahogaron con los nutrientes de las plantas en descomposición. Esta vegetación en descomposición absorbió oxígeno en el agua, morir de hambre a otra vida, un proceso llamado eutrofización.

Es un fenómeno que se está volviendo más común ahora en las vías fluviales desde el Golfo de México hasta los estuarios a lo largo de la costa este. alimentado por la escorrentía de nutrientes del desarrollo costero.

"Las plantas extraen nutrientes del suelo, que está encerrado temporalmente en la biomasa. Pero cuando la planta muere, eventualmente esos nutrientes se lavan en las vías fluviales y en el océano, desencadenando floraciones masivas de algas marinas, " él dijo.

Los geólogos que estudian el Devónico encuentran enormes depósitos de pizarra negra rica en materia orgánica, evidencia que apoya la hipótesis de Algeo.

"Todo encaja muy bien, "Dijo Algeo.

Saber más sobre los impactos en la Tierra después de las mayores catástrofes naturales puede informar la investigación actual sobre el cambio climático, calidad del agua y biodiversidad. Las extinciones masivas anteriores pueden servir como advertencia para las decisiones que tomamos hoy, él dijo.

"Las extinciones masivas anteriores muestran que las cosas pueden salir drásticamente mal y acabar con grandes partes de la biosfera en períodos relativamente cortos, ", dijo." Deberíamos estar preocupados por eso ".

La idea de que los humanos están precipitando la próxima extinción masiva del mundo es controvertida pero está respaldada por pruebas. Un estudio publicado este año en Nature encontró que 1 de cada 4 mamíferos y el 13 por ciento de todas las aves estaban en peligro de extinción debido a la expansión del desarrollo. fragmentación del hábitat, caza y contaminación. Se espera que los bosques más ricos en especies vean crecientes riesgos de extinción según las proyecciones actuales de población humana y uso de la tierra, dijo el estudio.

"Existe un patrón general en las extinciones masivas. Cuanto más alto se asciende en la cadena alimentaria, más probabilidades hay de que se extinga, "Dijo Algeo.

Los científicos y los grupos conservacionistas de todo el mundo están trabajando arduamente para proteger la biodiversidad. Grupos sin fines de lucro como Gorilla Doctors, que proporciona intervención médica a los gorilas de montaña en peligro de extinción, se centran en una sola especie, mientras que otras, como la Federación Nacional de Vida Silvestre, tienen metas más amplias.

"Mucha gente tiende a pensar en la crisis de extinción como algo que sucede lejos en las selvas tropicales. Pero aquí en los Estados Unidos, tenemos muchas especies en nuestros propios patios traseros que han disminuido y están seriamente amenazadas, "dijo Bruce Stein, vicepresidente asociado de ciencias de la conservación y adaptación climática de la Federación Nacional de Vida Silvestre.

Stein dijo que el registro fósil tiene mucho que decir sobre cómo las especies se adaptan al cambio climático. Esto podría ayudar a informar los esfuerzos de conservación en los próximos años.

"Podemos aprender mucho al observar especies que sobrevivieron a episodios de extinción, " él dijo.

En particular, los científicos están estudiando los animales más grandes de clima frío, que se espera sean los primeros en sucumbir al cambio climático. Por ejemplo, los alces están disminuyendo en la parte sur de su área de distribución, donde se enfrentan a una amenaza creciente de parásitos como las garrapatas y los nematodos que causan gusanos cerebrales que tradicionalmente se mantenían bajo control durante los inviernos fríos.

"Reciben una carga masiva de garrapatas en el verano que simplemente los deja secos. Estos alces rascan los árboles y terminan frotándose el pelaje. Los llaman alces fantasmas, "Stein dijo." Sin este aislamiento, no sobreviven al invierno ".

La intervención ha sacado a algunas especies conocidas del borde de la extinción en los últimos años, que muestra lo que es posible tanto con la voluntad pública como con los recursos. Pero la línea de tendencia para muchas especies es desalentadora, Dijo Stein.

"Hay algunas historias de gran éxito:águilas calvas y halcones peregrinos. El cóndor de California, ", Dijo Stein." Pero por cada recuperación o éxito, hay muchas más especies en serios problemas o en declive ".

La inevitable pérdida de biodiversidad tendrá pocas repercusiones notables para las personas. Pero se espera que los mismos problemas subyacentes conduzcan a un aumento de la migración de la población a medida que las personas huyen de la hambruna, sequía, enfermedades y desastres naturales como huracanes e inundaciones. La administración Obama en 2016 declaró que el cambio climático era "una amenaza importante y creciente para la seguridad nacional".

A pesar de los desafíos, Stein dijo que hay motivos para el optimismo.

"Si mantenemos el ritmo del cambio climático, hay oportunidades para las personas, plantas y animales para adaptarse a esos cambios, " él dijo.

Algeo de la UC dijo que podría tomar más tiempo y catástrofes naturales para que el público haga sacrificios y exija cambios en las políticas.

"Personalmente creo que habrá otra extinción masiva. Va a ser algo muy difícil de detener, "Algeo dijo." Tendrá que haber consecuencias visibles antes de que la gente se despierte en la medida en que exijan la acción de sus líderes.

"Es un problema global, ", Dijo Algeo." Se requiere una solución global ".