Incluso si llega el día en que el mundo deje de emitir gases de efecto invernadero a la atmósfera, Las regiones costeras y las naciones insulares continuarán experimentando un aumento del nivel del mar durante siglos. según un nuevo estudio realizado por investigadores del MIT y la Universidad Simon Fraser.

En un artículo publicado esta semana en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , los investigadores informan que el calentamiento de compuestos de vida corta, gases de efecto invernadero como el metano, clorofluorocarbonos, o hidrofluorocarbonos, que permanecen en la atmósfera de un año a unas pocas décadas, pueden hacer que el nivel del mar aumente durante cientos de años después de que los contaminantes hayan sido eliminados de la atmósfera.

"Si piensa en países como Tuvalu, que están apenas por encima del nivel del mar, la pregunta que se avecina es cuánto podemos emitir antes de que estén condenados. ¿Están ya programados para hundirse? incluso si dejamos de emitir todo mañana? ", dice la coautora Susan Solomon, la profesora Ellen Swallow Richards de Química Atmosférica y Ciencia del Clima en el MIT. "Es una razón más por la que es importante comprender cuánto durarán los cambios climáticos, y cuánto más aumento del nivel del mar ya está bloqueado ".

Los coautores de Salomón son la autora principal Kirsten Zickfeld de la Universidad Simon Fraser y Daniel Gilford, estudiante de posgrado en el Departamento de Tierra del MIT, Ciencias Atmosféricas y Planetarias.

Corta estadía, subida larga

Estudios recientes de muchos grupos, incluido el de Salomón, han demostrado que incluso si las emisiones de dióxido de carbono causadas por el hombre se detuvieran por completo, su calentamiento atmosférico asociado y el aumento del nivel del mar continuarían durante más de 1, 000 años. Estos efectos, esencialmente irreversibles en escalas de tiempo humanas, se deben en parte al tiempo de residencia del dióxido de carbono:el gas de efecto invernadero puede permanecer en la atmósfera durante siglos después de haber sido emitido por las chimeneas y los tubos de escape.

A diferencia del dióxido de carbono, otros gases de efecto invernadero como el metano y los clorofluorocarbonos tienen una vida mucho más corta. Sin embargo, Los estudios anteriores no han especificado cuáles pueden ser sus efectos a largo plazo sobre el aumento del nivel del mar. Para responder a esta pregunta, Solomon y sus colegas exploraron una serie de escenarios climáticos utilizando un modelo de sistemas terrestres de complejidad intermedia, o EMIC, un modelo climático computacionalmente eficiente que simula la circulación oceánica y atmosférica para proyectar los cambios climáticos durante décadas, siglos, y milenios.

Con el modelo, el equipo calculó tanto la temperatura global promedio como el aumento del nivel del mar, en respuesta a las emisiones antropogénicas de dióxido de carbono, metano, clorofluorocarbonos, e hidrofluorocarbonos.

Las estimaciones de los investigadores para el dióxido de carbono coincidieron con las predicciones de otros y mostraron que, incluso si el mundo dejara de emitir dióxido de carbono a partir de 2050, hasta el 50 por ciento del gas permanecería en la atmósfera más de 750 años después. Incluso después de que cesen las emisiones de dióxido de carbono, el aumento del nivel del mar debería seguir aumentando, midiendo el doble del nivel de las estimaciones de 2050 durante 100 años, y cuatro veces ese valor durante otros 500 años.

La razón, Salomón dice:se debe a la "inercia del océano":a medida que el mundo se calienta debido a los gases de efecto invernadero, incluido el dióxido de carbono, las aguas se calientan y expanden, provocando el aumento del nivel del mar. Eliminar el calor adicional del océano causado incluso por gases de corta duración, y consecuentemente bajando el nivel del mar, es un proceso extremadamente lento.

"A medida que el calor entra en el océano, va más y más profundo, dándole una expansión térmica continua, "Explica Solomon." Luego tiene que ser transferido de regreso a la atmósfera y emitido al espacio para enfriarse. y ese es un proceso muy lento de cientos de años ".

Mareas reducidas

En un escenario de modelado climático particular, el equipo evaluó la respuesta del nivel del mar a varios escenarios de emisiones de metano, en el que el mundo continuaría emitiendo el gas a las tasas actuales, hasta que las emisiones terminen por completo en tres años diferentes:2050, 2100, y 2150.

En los tres escenarios, el gas metano se eliminó rápidamente de la atmósfera, y su calentamiento atmosférico asociado disminuyó a un ritmo similar. Sin embargo, el metano siguió contribuyendo al aumento del nivel del mar durante siglos. Y lo que es más, descubrieron que cuanto más espera el mundo para reducir las emisiones de metano, los mares más largos permanecerán elevados.

"Asombrosamente, un gas con una vida útil de 10 años en realidad puede causar cambios duraderos en el nivel del mar, "Dice Solomon." Así que no puedes dejar de emitir y hacer que todo vuelva a un estado preindustrial. Vas a vivir con esto durante mucho tiempo ".

Los investigadores encontraron un lado positivo en sus análisis:curiosos sobre si las regulaciones pasadas sobre contaminantes han tenido un efecto significativo en el aumento del nivel del mar, el equipo se centró en quizás el esfuerzo de remediación global más exitoso hasta la fecha:el Protocolo de Montreal, un tratado internacional ratificado por 197 países en 1989, que redujo eficazmente las emisiones de compuestos que agotan la capa de ozono en todo el mundo.

En todo alentador, los investigadores encontraron que el Protocolo de Montreal, aunque está diseñado para proteger la capa de ozono eliminando gradualmente contaminantes como los clorofluorocarbonos, también ha ayudado a contener la subida del nivel del mar. Si no se hubiera ratificado el Protocolo de Montreal, y los países habían seguido emitiendo clorofluorocarbonos a la atmósfera, los investigadores encontraron que para 2050, el mundo habría experimentado hasta 6 pulgadas adicionales de aumento del nivel del mar.

"Medio pie es bastante significativo, "Dice Solomon." Es otra gran razón por la que el Protocolo de Montreal ha sido algo muy bueno para el planeta ".

En la conclusión de su artículo, los investigadores señalan que no se debe esperar que los esfuerzos para frenar el calentamiento global reviertan la alta mar rápidamente, y que los impactos a más largo plazo del aumento del nivel del mar deben considerarse seriamente:"La principal conclusión política de este estudio es que la naturaleza duradera del aumento del nivel del mar aumenta la importancia de las acciones de mitigación más tempranas".