Nadie que sea económicamente activo puede permitirse prescindir de al menos un teléfono móvil, y al ritmo que se reinventan los equipos electrónicos, es solo cuestión de tiempo antes de que su 'último' iPhone 11 termine en un vertedero.

Tan rápido como producimos equipos electrónicos, producimos residuos electrónicos. De hecho, de acuerdo con un informe conjunto de la Plataforma para Acelerar la Economía Circular (PACE) y varias agencias de las Naciones Unidas bajo el paraguas de la Coalición E-Waste, el mundo produce 50 millones de toneladas de desechos electrónicos y eléctricos (e-waste) por año; esto es más que el peso de todos los aviones comerciales jamás fabricados.

Y estos desechos electrónicos y eléctricos tienen un valor de más de US $ 62, 5 billones.

Mina móvil, no la tierra

A medida que la población mundial se acerca a los 10 mil millones de personas en la Tierra para 2050, la cantidad de desechos electrónicos que generamos aumenta al mismo tiempo. Aunque estamos bien encaminados para producir 120 millones de toneladas de desechos electrónicos por año para 2050, Hay literalmente un lado positivo en la cantidad de desechos electrónicos que producimos:hasta el 7 por ciento del oro del mundo puede estar contenido en desechos electrónicos.

La idea, dice el profesor Dean Brady, Director de la Facultad de Química de Wits, es crear una economía circular, donde todo lo que se usa se puede reciclar, reutilizado o reutilizado en nuevos productos. "Tenemos muchos metales de tierras raras en los teléfonos que podemos reutilizar, "dice Brady.

Según el informe conjunto PACE, Hay 100 veces más oro en una tonelada de desechos electrónicos que en una tonelada de mineral de oro. Es más, nuestros celulares, laptops, paneles solares, y otros dispositivos electrónicos están repletos de materiales de tierras raras como el platino, cobalto, magnesio y cobre.

Economía de la circularidad

"Casi todo lo de tu teléfono se puede reciclar, "dice Brady." Nuestros teléfonos móviles se convertirán en las próximas minas. Si podemos sacar todos los metales de tierras raras de nuestros teléfonos en lugar de sacarlos del suelo, podemos reutilizarlos y crear una economía circular ".

Actualmente, solo el 20 por ciento de todos los desechos electrónicos se recicla, y el resto termina en un vertedero o se recicla de manera informal. En una economía circular, casi todo se puede reutilizar o reutilizar, dejando muy poco para desperdiciar.

Brady y sus colegas están trabajando para cerrar la brecha del reciclaje, creando una economía circular a partir de los procesos químicos necesarios para minar teléfonos móviles.

"Si bien la química ha cambiado el mundo durante los últimos 150 años y ha sido responsable de importantes avances en casi todas las industrias, nosotros, como químicos, también somos muy conscientes del impacto que tenemos en el medio ambiente, "dice Brady.

Inspirado por el profesor de ingenio Roger Sheldon, quien es ampliamente conocido como el "Padre de la Química Verde", Los químicos de Wits están explorando prácticas de química verde mediante la investigación de productos químicos renovables, catalizadores recuperables para procesos químicos sostenibles, usando CO ₂ y química verde mediante el uso de reacciones enzimáticas para cualquier cosa, desde biocombustibles hasta productos farmacéuticos e ingredientes alimentarios.

"Existe una enorme disparidad de riqueza en todo el mundo, y la gran demanda de productos más y más baratos implica que necesitaríamos fabricar unas cuatro veces lo que fabricamos actualmente. Sin embargo, ya tenemos la huella [de carbono] sostenible de 1,7 Tierras [actualmente estamos utilizando los recursos de 1,7 Tierras para sostenernos], por lo que tendremos que producir entre tres y cuatro veces más de lo que producimos actualmente con la mitad de la huella ambiental que tenemos ahora, "dice Brady." Esto es una tarea difícil ".

La Facultad de Química está trabajando en nuevas tecnologías como la química verde a través de productos químicos renovables; encontrar catalizadores recuperables para reacciones químicas mediante el uso de CO ₂ como catalizador y utilizando biocatalizadores para producir cualquier cosa, desde biocombustibles hasta productos farmacéuticos e ingredientes alimentarios.

La alquimia de la química verde

Profesor Charles de Koning, liderar el proyecto para encontrar productos químicos renovables, dice:"El petróleo crudo es la base de nuestra industria química, pero esto no es sostenible. No solo el suministro de petróleo crudo es finito, pero nuestro uso de combustibles fósiles está liberando carbono depositado durante milenios en la atmósfera como dióxido de carbono, lo que resultará en un cambio climático ".

La Facultad de Química está desarrollando y utilizando nuevos productos derivados de la biomasa para reemplazar los productos químicos basados ​​en combustibles fósiles. lo que resultará en CO neto neutro ₂ producción.

"Nuevas tecnologías en catálisis química, biocatálisis y biotransformación, química de flujo, y las biorrefinerías contribuirán a una economía circular más sostenible, con reducción de residuos, según lo definido por el factor ambiental (E) desarrollado por el profesor Roger Sheldon, "dice Brady.

Por último, esta química verde puede impulsar una economía circular que puede reciclar teléfonos móviles en billetes verdes. Sostenible.