Los investigadores informaron hoy en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias una fuerte correlación entre los niveles tóxicos de ácido domoico en los mariscos y las condiciones del océano de aguas cálidas orquestadas por dos fuerzas poderosas:los eventos de El Niño y la Oscilación Decadal del Pacífico.

Usando una combinación de datos de series de tiempo que abarcan dos décadas, los científicos no solo mostraron un vínculo claro entre el ácido domoico y estos fenómenos climáticos más grandes, pero también desarrolló un nuevo modelo para predecir con cierta precisión el momento de los riesgos del ácido domoico en el noroeste del Pacífico.

El modelo se basa en interpretar el estado del "Índice de Niño Oceánico" y la Oscilación Decadal del Pacífico, que son medidas climáticas, movimiento del agua del océano, corrientes y temperatura. Está diseñado para ayudar a los administradores de recursos costeros a monitorear este problema de manera más efectiva y proteger la salud pública.

Los hallazgos fueron hechos por investigadores de la Universidad Estatal de Oregon, la Universidad de Oregon, la Asociación Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), y el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregon. El trabajo fue apoyado principalmente por NOAA.

Los investigadores también señalaron que los hallazgos son particularmente oportunos, dado el potencial de una mayor ocurrencia de brotes de ácido domoico a medida que los océanos continúan calentándose debido al cambio climático.

Ácido domoico, una potente neurotoxina producida por tipos específicos de fitoplancton e ingerida por mariscos, puede causar efectos graves a la salud de los seres humanos y algunos otros animales. En años recientes, Los niveles peligrosos de estas toxinas han provocado el cierre repetido de la captura de cangrejos y mariscos en el noroeste del Pacífico y en otros lugares. El problema amenaza la salud pública, fauna marina y puede costar millones para las economías costeras. Hasta ahora, se sospecha su conexión con fuerzas climáticas mayores, pero no confirmado.

"En el mundo natural siempre hay variaciones, y ha sido difícil conectar un evento específico con fuerzas más grandes que operan durante períodos de años y décadas, "dijo Angelicque White, profesor asociado y líder del equipo de investigación en el OSU College of Earth, Ciencias Oceánicas y Atmosféricas.

"Para hacerlo, las series cronológicas de observación largas son cruciales. Con el compromiso de NOAA de auspiciar la investigación y el monitoreo de los océanos costeros, junto con el apoyo estatal para monitorear las toxinas de los mariscos, finalmente hemos podido desentrañar la variabilidad a corto plazo del forzamiento natural del clima ".

Más allá de los problemas con los niveles de ácido domoico, White dijo, esta correlación también parece reflejar los problemas con los cangrejos verdes, una especie invasora de gran preocupación en el noroeste del Pacífico. Estas mismas fases de clima cálido conducen a un mayor número de cangrejos verdes en las aguas de Oregon, donde compiten con los cangrejos nativos de Dungeness. Las condiciones también generan comunidades de "copépodos" pobres en lípidos - tipos de pequeños crustáceos que flotan con las corrientes - desde el sur, que están asociados con la reducción de la producción de salmón.

El nuevo estudio muestra que las oscilaciones a positivo, o las condiciones cálidas favorables en los ciclos climáticos naturales pueden reducir la fuerza de la corriente de California que fluye hacia el sur. Esto permite un mayor movimiento hacia el norte tanto de aguas más cálidas como de niveles más altos de plancton tóxico. y también acerca esa mezcla tóxica a la costa donde puede infiltrarse en los mariscos.

"Parte de la preocupación es que una gran afluencia de plancton que produce ácido domoico puede tener impactos a largo plazo, "dijo Morgaine McKibben, estudiante de doctorado de OSU y autor principal del estudio.

"Por ejemplo, las navajas se alimentan por filtración que bioacumulan esta toxina en sus músculos, por lo que tardan mucho más en eliminarlo que otros mariscos. Cuanto más altos sean los niveles de toxinas, cuanto más tarden las navajas en volver a comer sin peligro, quizás hasta un año después de que las condiciones cálidas del océano hayan disminuido ".

El ácido domoico es producido por el género de las diatomeas. Pseudo-nitzschia , y entra en la red alimentaria marina cuando las floraciones tóxicas de estas microalgas son ingeridas por animales como las anchoas y los mariscos. Conocido como "intoxicación amnésica por mariscos, "los síntomas humanos pueden variar desde trastornos gastrointestinales hasta convulsiones, pérdida de memoria o, casi nunca, muerte. Solo se identificó por primera vez como una amenaza para la salud pública en 1987, y ha sido monitoreado en la costa oeste de EE. UU. desde 1991.

Los eventos de ácido domoico se han relacionado con muertes masivas de mamíferos marinos, como leones marinos, nutrias de mar, delfines y ballenas. Y cierres de las playas del noroeste del Pacífico a las cosechas de mariscos, como las ocurridas en 2003, 2015 y 2016, puede resultar en grandes impactos económicos para las ciudades costeras y el turismo. En 2015, Los cierres relacionados con el ácido domoico llevaron a una disminución del valor de casi $ 100 millones para la pesquería de cangrejo de la costa oeste de Dungeness, según el Informe de Pesca de los EE. UU. 2015.

"La advertencia anticipada de cuándo es probable que los niveles de ácido domoico excedan nuestros umbrales de salud pública en los mariscos es extremadamente útil, "dijo Matt Hunter, coautor del estudio con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón. "Agencias como la mía pueden usar este modelo para anticipar los riesgos del ácido domoico y prepararse para períodos de monitoreo y pruebas más intensivos, ayudando a informar mejor nuestras decisiones y garantizar la seguridad de los cangrejos y mariscos capturados ".