Un nuevo estudio muestra que las bacterias fecales de las aguas residuales viven en cantidades mucho mayores en los sedimentos cercanos a la costa del río Hudson que en el agua misma. Los niveles de contaminación del río generalmente se monitorean en base a muestras de agua clara, no sedimentos, por lo que los hallazgos sugieren que las personas que agitan el fondo mientras vadean, la natación o el kayak pueden enfrentarse a riesgos para la salud no reconocidos previamente. Los gérmenes pueden persistir durante largos períodos o incluso reproducirse en los sedimentos. dicen los autores. El estudio aparece en la primera edición en línea de la revista. Ciencia del Medio Ambiente Total .

Los investigadores tomaron muestras de 11 sitios a lo largo de las orillas del río en los condados suburbanos de Rockland y Westchester, y en el este de Queens. En algunos, encontraron hasta 10 veces más bacterias fecales en los sedimentos que en el agua suprayacente. El agua cerca de los sedimentos más contaminados tendía a tener niveles elevados de bacterias y viceversa. sugiriendo un intercambio entre los dos. Los sitios con fondos más arenosos tienden a tener menos gérmenes, mientras que los niveles eran más altos en fin, sucias áreas ricas en materia orgánica.

"Estos organismos se originan en el intestino humano, donde es orgánico rico y oscuro, "dijo Andrew Juhl, biólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia y coautor del estudio. "El agua del río no es rica en materia orgánica ni oscura, pero los sedimentos en el fondo son típicamente, y eso los convierte en un mejor entorno para microorganismos potencialmente dañinos ". Si bien los hallazgos tienen sentido común, es uno de los primeros estudios para probar la idea en un estuario de río, y es el primero en esta región.

"Esto muestra que tenemos que pensar más allá de los indicadores [de contaminación] que vemos en el agua, "dijo el autor principal Gregory O'Mullan, microbiólogo en Queens College y adjunto en Lamont-Doherty.

Una revisión de 2017 de investigaciones anteriores en coautoría de O'Mullan y Juhl dice que, globalmente, El contacto humano con aguas costeras contaminadas causa más de 50 millones de infecciones respiratorias graves y 120 millones de casos de enfermedades gastrointestinales. junto con el ojo, infecciones de oído y piel. En los Estados Unidos, el agua en miles de playas se analiza semanalmente durante el clima cálido, y cada año, Las lecturas altas de bacterias dan como resultado decenas de miles de días de cierre de playas. Algunos científicos han tomado muestras de las arenas de las playas y también han encontrado altos niveles de bacterias. pero estos estudios aún son poco frecuentes. "Tienes que pensar en esto. Solía ​​llevar a mi hija pequeña a la playa, y no se metió tanta agua en la boca, pero siempre estaba cubierta de arena, "dijo O'Mullan.

O'Mullan y Juhl observaron dos indicadores estándar de contaminación de aguas residuales:las bacterias Enterococcus y Escherichia coli, que ocurren abundantemente en el intestino humano. La bacteria puede causar infecciones, pero raramente graves; en cambio, se utilizan como una señal indirecta de que probablemente también estén presentes patógenos menos abundantes pero mucho más potentes, excretados por los seres humanos.

En el bajo Hudson, la mayoría de estos gérmenes probablemente ingresen al río a partir de las aguas residuales humanas liberadas a través de desagües, Fugas y desbordes. La vida silvestre puede jugar un papel menor, y en otros sistemas, la escorrentía agrícola también puede ser una fuente importante de bacterias. Muchas de estas bacterias no flotan libremente, sino aferrándose a diminutas partículas de materia orgánica, dijo Juhl. En abierto agua que fluye, los patógenos se lavan y diluyen constantemente aguas abajo, y la luz del sol mata a muchos en cuestión de horas o días. Sin embargo, dependiendo del caudal de agua, mareas y topografía, muchas partículas pueden asentarse y acumularse en el más acogedor, Entorno más estable del fondo. Aquí, las bacterias o los virus podrían persistir potencialmente durante semanas o incluso meses. Alimentándose de estiércol rico en orgánicos, incluso pueden reproducirse, dicen Juhl y O'Mullan.

Como parte del estudio, Juhl y un asistente se sumergieron en 8 a 10 pulgadas de agua en algunos lugares cerca de Piermont, Nueva York para remover los sedimentos cercanos a la costa (usaban botas hasta las pantorrillas). Luego tomaron muestras del agua enlodada. Como se esperaba, Los análisis de laboratorio demostraron que la agitación de los sedimentos aumentaba los niveles de bacterias en el agua. "Si las bacterias pasan del agua al sedimento, "¿Funciona al revés?", dijo Juhl. "Creo que sí". Piermont, con su multa, fondo fangoso, mostró algunas de las lecturas de bacterias más altas tanto en agua como en sedimentos, junto con tres sitios alrededor de Queens 'Flushing Bay.

"Nuestros datos sugerirían que existe un riesgo para la salud con la gente chapoteando en el agua y resuspendiendo cosas del fondo. Pero tendríamos que decir que en este punto es difícil de cuantificar, "dijo Juhl.

O'Mullan señaló que algunos municipios a lo largo del río dejan de clorar sus aguas residuales durante el clima frío, en la teoría de que nadie está nadando cerca, y que los patógenos habrán desaparecido para cuando regrese la temporada recreativa. "Esto sugiere que podría no ser una buena idea, ", dijo." Poner las aguas residuales en los sedimentos es como ponerlas en el refrigerador:dura mucho más ".