El Thomas Fire devastó partes de California en 2017, quema 281, 893 acres, destruyendo 1, 063 estructuras y dañando 280 más. Crédito:Servicio Forestal de EE. UU.
Los incendios forestales masivos que ardieron en California, Oregón, Montana, Idaho, Columbia Británica y otras partes de América del Norte en 2017 en muchos casos exhibieron una tendencia inquietante:un marcado aumento en la cantidad de área quemada.
El fuego de Thomas, que consumió 281, 893 acres en los condados de Santa Bárbara y Ventura de California en diciembre, fue el más grande en la historia del estado. El incendio del complejo Nazko en Columbia Británica quemó más de 1 millón de acres, el más grande jamás registrado para la provincia.
Esa tendencia continuará en las próximas décadas en todo el oeste de EE. UU. Y el noroeste de Canadá, aunque no uniformemente, de acuerdo con un estudio reciente. Los profesores de UA Don Falk y Thomas Kitzberger de la Universidad Nacional del Comahue en Argentina, que comenzó a trabajar en la investigación como académico visitante en la UA, fueron co-investigadores en el estudio que también incluyó a Thomas Swetnam de la UA y Leroy Westerling de la Universidad de California, Merced.
Si bien puede haber sido un año excepcional en algunos aspectos, Las predicciones de Falk y Kitzberger sugieren que es probable que años como 2017 se vuelvan más comunes con el tiempo. Estados del interior del oeste de EE. UU., en particular, pueden enfrentarse a grandes aumentos en el área total de incendios forestales quemada, potencialmente más allá de cualquier cosa que se haya experimentado en el pasado.
Su trabajo de investigación, "Los controles climáticos directos e indirectos predicen áreas heterogéneas quemadas por incendios forestales de principios y mediados del siglo XXI en el oeste y la zona boreal de América del Norte, "fue publicado en la revista MÁS UNO en diciembre cuando finalizaba la temporada de incendios de 2017. El proyecto de resultados donde es probable que ocurran los mayores aumentos en el área quemada en el oeste de EE. UU. Y Canadá en las próximas décadas, lo que sugiere que los grandes incendios como los recientes en el sur y el norte de California pueden volverse más comunes.
Cambio proyectado en la superficie anual quemada para el período 2010-2039, con colores rojos que indican las áreas con el mayor aumento en el área quemada anualmente en incendios forestales, y azul oscuro al menos. Crédito:Universidad de Arizona
Un modelo para medir y proyectar la actividad del fuego
"Usamos 34 años de datos climáticos para calibrar el área quemada en 1, 500 celdas de cuadrícula en el oeste de América del Norte, para poder capturar las diferentes formas en que el clima estacional regula los incendios en diferentes regiones, "dijo Falk, profesor de la Facultad de Recursos Naturales y Medio Ambiente de la Facultad de Agricultura y Ciencias de la Vida de la UA.
La medida clave, área anual quemada, es una combinación de tamaño de fuego, frecuencia y variabilidad de un año a otro. El área quemada no necesariamente indica la severidad del fuego, los efectos ecológicos en un área quemada.
Teniendo en cuenta la variación geográfica, los datos del estudio se centraron en la ocurrencia de incendios, temperaturas estacionales y manto de nieve. Las variables climáticas estacionales que resultaron estar impulsando la cantidad de área quemada fueron las temperaturas de verano durante la temporada de incendios, temperaturas primaverales y lluvias, y temperaturas invernales. Las condiciones de invierno y primavera regulan la capa de nieve, lo que puede retrasar el inicio de la temporada de incendios.
El equipo construyó un modelo estadístico para el área de incendios forestales quemada en cada una de las celdas de la cuadrícula estudiadas, y luego lo probó con datos del área real quemada desde 2010 para validar sus predicciones. No proyectó la extensión del área quemada más allá de mediados del siglo XXI, a medida que los cambios climáticos y de vegetación se vuelven más inciertos a finales de siglo.
Los hallazgos para el oeste y norte de América del Norte muestran que se proyecta que aproximadamente la mitad de los estados y provincias tendrán un gran aumento — cinco o más veces los niveles actuales — en el área total de incendios forestales quemada. Otros pueden ver aumentos más pequeños, lo que indica que no existe un modelo de "talla única". Los aumentos en el área quemada se distribuyen de manera desigual en el área de estudio, con los incrementos más fuertes proyectados en la región interior occidental.
Miles de casas y edificios fueron destruidos en el Thomas Fire, que se estima que tiene un costo total de más de $ 180 mil millones. Crédito:Servicio Forestal de EE. UU.
Aviso para la gestión de la tierra
"Por último, esto significa que las grandes temporadas de incendios de los últimos años, como el que acaba de terminar, es probable que ocurran con más frecuencia, afectando los ecosistemas, comunidades y seguridad pública, ", Dijo Falk." Estos serán incendios de miles de millones de dólares. Simplemente no estamos preparados para impactos de incendios de este tipo, incluidos los efectos posteriores al incendio de las inundaciones posteriores al incendio ".
Se proyecta que el costo total de los incendios de 2017 solo en California superará los $ 180 mil millones. Esto incluye no solo los costos inmediatos de extinción de incendios, pero también los costos mucho mayores de la rehabilitación del paisaje; costos médicos y hospitalarios; pérdidas de seguros y los costos de reemplazo de miles de viviendas y otros edificios; pérdida de productividad económica por la destrucción de empresas; repair and replacement of key infrastructure such as roads, power lines and dams; and weeks of lost income by employees.
Across the U.S., public land managing agencies are being stretched to their limits by the current scale of wildfire. The U.S. Forest Service spends more than half of its entire budget on wildfire response, leaving little for other key elements of its mission such as recreation, ecosystem restoration, research and public education.
Knowing about future regional variation in the projected annual area burned can help land managers and policy makers prepare for the possibility of extremely large fire years. Falk pointed out that seasonal climate changes also are having the effect of making the fire season longer, so there is additional time for more acreage to burn. In years when seasonal climate drives lengthy fire seasons, fire management resources may be stretched to the limit.
"Wildfires act as a multiplier of other forces such as climate change, exposing more and more areas not only to the immediate effects of fire, but also to the resulting cascade of ecological, hydrological, economic and social consequences, " Falk said. "We hope that this research will be a wake-up call to public agencies and legislatures at all levels of government that the fire problem is not going to get any smaller in coming decades.
"If anything, we need a serious, fact-based national dialogue about how to sustain our forests and woodlands through smart management and policy."
