Las ciudades de EE. UU. Han estado quemando desechos sólidos municipales desde la década de 1880. Durante el primer siglo, era una forma de deshacerse de la basura. Hoy en día, los defensores la han rebautizado como una fuente de energía respetuosa con el medio ambiente.

La mayoría de los incineradores que funcionan hoy en día utilizan el calor de la quema de basura para producir vapor que puede generar electricidad. Estos sistemas a veces se denominan plantas de conversión de residuos en energía.

Las comunidades y los grupos ambientalistas se han opuesto durante mucho tiempo a la ubicación de estas instalaciones, argumentando que son contaminantes graves y socavan el reciclaje. Ahora la industria está promoviendo un nuevo proceso llamado coincineración o co-combustión. Los operadores queman desechos junto con combustibles fósiles tradicionales como el carbón en instalaciones como hornos de cemento, centrales eléctricas de carbón y calderas industriales.

Estudio la justicia ambiental y las soluciones de desperdicio cero y contribuí a un informe reciente sobre los impactos en la salud y el medio ambiente de la coincineración. Desde ese tiempo, El enfoque indulgente de la administración Trump para hacer cumplir las leyes ambientales contra los contaminadores, incluidos los incineradores, ha profundizado mi preocupación. Llegué a la conclusión de que la quema de residuos es una estrategia injusta e insostenible, y los nuevos intentos de empaquetar la incineración como energía renovable están equivocados.

La industria de la incineración capitaliza las energías renovables

Actualmente, hay 86 incineradores en 25 estados que queman alrededor de 29 millones de toneladas de basura al año, aproximadamente el 12 por ciento del flujo total de desechos de EE. UU. Produjeron alrededor del 0,4 por ciento de la generación total de electricidad de EE. UU. En 2015, una proporción minúscula.

La clasificación de la incineración como energía renovable crea nuevas fuentes de ingresos para la industria porque los operadores pueden aprovechar los programas diseñados para promover la energía limpia. Más importante, les da credibilidad ambiental.

En 23 estados y territorios, La incineración de desechos está incluida en los estándares de la cartera de energías renovables, reglas que requieren que las empresas de servicios públicos produzcan fracciones específicas de su energía a partir de combustibles renovables calificados. El Plan de Energía Limpia de la administración Obama, que la administración Trump se comprometió a reemplazar, permitió a los estados clasificar la incineración y coincineración de desechos como formas de producción de energía neutrales en carbono.

Otra política de la EPA, la regla de materiales secundarios no peligrosos, fue enmendada en 2013 para redefinir los desechos de modo que los desechos sólidos municipales ahora puedan procesarse para convertirse en "productos combustibles que no son desechos". Estos desechos renombrados pueden quemarse en instalaciones como calderas que están sujetas a estándares ambientales menos estrictos que los incineradores de desechos sólidos. Esta es una buena noticia para una industria que intenta monetizar los materiales de desecho, como las traviesas de ferrocarril, tratándolos como combustible.

Por qué la incineración de residuos no es sostenible

Muchos defensores del medio ambiente en los Estados Unidos y Europa están alarmados por la aprobación gubernamental de combustibles de desecho cada vez más diversos, junto con una supervisión relajada de la industria de la incineración.

Aunque la combustión de residuos sólidos municipales está regulada por la Ley de Aire Limpio, las comunidades de acogida están preocupadas por los posibles impactos en la salud. Las emisiones típicamente asociadas con la incineración incluyen material particulado, dirigir, mercurio y dioxinas.

En 2011, el Departamento de Conservación Ambiental de Nueva York descubrió que, aunque las instalaciones que quemaban desechos en Nueva York cumplían con la ley existente, liberaron hasta 14 veces más mercurio, dos veces más plomo y cuatro veces más cadmio por unidad de energía que las plantas de carbón.

La ubicación desproporcionada de incineradores e instalaciones de desechos en comunidades de color y comunidades de bajos ingresos fue un factor clave para el surgimiento del movimiento de justicia ambiental. En 1985 había 200 incineradores propuestos o existentes en línea, pero en 2015 quedaban menos de 85 plantas. Muchas comunidades estadounidenses se organizaron eficazmente para derrotar las plantas propuestas, pero pobre las comunidades marginadas y menos organizadas seguían siendo vulnerables.

Ahora, algunas empresas están recurriendo a la coincineración en lugar de construir nuevas plantas. Este movimiento elude costos iniciales sustanciales y arreglos financieros arriesgados, que han creado problemas de deuda para los municipios anfitriones como Harrisburg, Pensilvania.

La coincineración ofrece nuevos mercados para los combustibles derivados de residuos utilizando la infraestructura existente. Es difícil medir cuántas instalaciones utilizan actualmente la coincineración, ya que la regla de materiales secundarios no peligrosos de la EPA no les exige que lo informen. Pero como un dato, dos empresas afiliadas de materiales de construcción, Systech y Geocycle, están coprocesando residuos en 22 hornos de cemento en Estados Unidos y Canadá.

La coincineración no es limpia

Como ejemplo de preocupaciones sobre la coincineración, considere el programa Hefty Energy Bag, patrocinado por Dow Chemical Company y promovido por el grupo sin fines de lucro Keep America Beautiful. Este proyecto ofrece subvenciones a los municipios para que participen en un programa piloto en la acera que recolecta plásticos difíciles de reciclar para la producción de energía.

Actualmente esta iniciativa está recolectando plásticos en Omaha, Nebraska, y sobre todo co-incinerarlos en el horno de cemento Sugar Creek en Missouri. En 2010, el propietario de esta planta y otras 12 personas llegaron a un acuerdo con la EPA por violar la Ley de Aire Limpio y otras regulaciones de contaminación del aire, pagando una multa de US $ 5 millones y acordando instalar nuevos controles de contaminación. Aunque este es solo un ejemplo, indica que las preocupaciones sobre los impactos de la coincineración en la calidad del aire son reales.

La incineración de residuos desvía la atención de soluciones más sostenibles, como rediseñar productos para reciclarlos o eliminar los tóxicos, plásticos difíciles de reciclar. Actualmente, solo alrededor de un tercio de los desechos sólidos municipales se recicla en los Estados Unidos. Las tarifas para algunos tipos de plásticos son incluso más bajas.

La asociación de Dow con Keep America Beautiful es particularmente problemática, ya que se aprovecha de los municipios y los residentes locales que desean promover el desperdicio cero, políticas favorables al clima. Según la Agencia de Protección Ambiental, la quema de residuos sólidos urbanos emite casi tanto carbono por unidad de energía como el carbón, y casi el doble que el gas natural.

A medida que la administración Trump revierte o abandona las políticas nacionales e internacionales para abordar el cambio climático, muchos estadounidenses esperan que los gobiernos locales y estatales y el sector privado lideren este tema. Muchas ciudades y estados se están comprometiendo con ambiciosos objetivos de energía renovable y cero residuos.

Estas políticas pueden impulsar innovaciones en una economía ecológica, pero también pueden proporcionar incentivos perversos para hacer un lavado verde y reempaquetar viejas soluciones de nuevas formas. En mi opinión, la incineración es una falsa solución al cambio climático que desvía recursos preciosos, tiempo y atención de soluciones más sistémicas, como la reducción de residuos y los combustibles renovables reales como la solar y la eólica. Ya sea un incinerador, horno de cemento o planta de carbón, si pones basura en un sistema, sacas basura.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.