En años recientes, la demanda de cobalto, un componente crucial de las baterías recargables de iones de litio para teléfonos inteligentes y automóviles eléctricos, ha ido en aumento. Alrededor del 60 por ciento del suministro mundial de cobalto proviene del cinturón de cobre de Katanga, rico en minerales, en la República Democrática del Congo.

Investigadores de KU Leuven (Bélgica) y la Universidad de Lubumbashi han demostrado ahora que la extracción de cobalto tiene un alto precio para los creuseurs:los 'excavadores' que trabajan en las minas, a menudo a mano y en el medio ambiente. Investigaciones anteriores de KU Leuven y la Universidad de Lubumbashi (2009) ya habían encontrado altas concentraciones de metales traza en la orina de personas que viven cerca de las minas. El nuevo estudio de caso, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza , confirma los riesgos para la salud de la minería del cobalto.

Los investigadores llevaron a cabo un estudio de caso en Kasulo, un barrio urbano en Kolwezi, en el corazón de la zona minera congoleña. Cuando se descubrió mineral de cobalto debajo de una de las casas allí, toda la zona se convirtió rápidamente en una mina artesanal. Las casas ahora están intercaladas con docenas de pozos de minas donde cientos de creuseurs buscan cobalto. La mayoría de los residentes permanecieron en el área.

El mayor problema es el polvo, que contiene cobalto y muchos otros metales, incluido el uranio. El polvo se libera durante el proceso de extracción y se deposita en el suelo. Los investigadores recolectaron muestras de sangre y orina de 72 residentes de Kasulo, incluidos 32 niños. Se seleccionó un grupo de control con una composición similar en un distrito vecino.

Según el profesor Nemery, médico-toxicólogo del Departamento de Salud Pública y Atención Primaria de KU Leuven, los resultados de su estudio son preocupantes:"Los niños que viven en el distrito minero tenían 10 veces más cobalto en la orina que los niños que viven en otros lugares. Sus valores eran mucho más altos de lo que aceptaríamos para los trabajadores de las fábricas europeas. Este estudio puede ser limitado en alcance, pero los resultados son nítidos. Las diferencias no se pueden atribuir a la coincidencia ".

Las consecuencias a largo plazo de esta mayor exposición al cobalto no están claras (todavía), pero el profesor Nemery no es optimista. "El cobalto es menos tóxico que otros metales como el plomo, cadmio o arsénico. Pero también encontramos mayores concentraciones de varios otros metales. Es más, Encontramos más daño en el ADN en los niños que viven en el área minera que en los del grupo de control. Y los resultados preliminares de un estudio en curso sugieren que los bebés recién nacidos de los mineros tienen un mayor riesgo de defectos de nacimiento ".

Según el profesor Nemery, La minería artesanal de cobalto causa otros problemas, así como. "Los hombres jóvenes que buscan dinero rápido a menudo comienzan a trabajar en las minas, porque ganan mucho más como creuseurs que, por ejemplo, como agricultores, lo que puede provocar escasez de alimentos. Y después de su arduo trabajo, muchos mineros gastan parte de su dinero en alcohol y prostitutas, además de agravar los problemas sociales ".

"Resolver estos problemas no es un asunto fácil. Simplemente prohibir la minería artesanal en la República Democrática del Congo no es una buena opción porque las minas industriales también suelen dejar mucho que desear. Así que, Desafortunadamente, La minería sostenible de cobalto en la República Democrática del Congo sigue siendo una utopía ".