Para muchos científicos, el descubrimiento de láminas de grafeno de un átomo de espesor es enormemente significativo, algo con el potencial de afectar casi todos los aspectos de la actividad y el esfuerzo humanos.

El grafeno está "oculto" dentro del grafito, un mineral que no ha sido particularmente buscado en el pasado. Pero hace unos años, reveló un secreto. A nivel molecular, es una molécula bidimensional única:una capa similar a una red eléctricamente conductora de solo un átomo de carbono de espesor.

"Abrimos una puerta y encontramos una gran habitación sin paredes ni techo. Es potencialmente ilimitada, "dijo el profesor Dan Li, del Departamento de Ingeniería de Materiales de la Universidad de Monash.

El grafeno suele tener físicos y químicos cautelosos que pican de emoción, hipnotizado por las posibilidades que comienzan a tomar forma, desde dispositivos electrónicos flexibles integrados en la ropa, a la biomedicina (imagina las células nerviosas sintéticas), formas muy superiores de almacenamiento de energía (baterías diminutas pero inmensamente poderosas) y una variedad de nuevos materiales que podrían hacer que muchos de los metales y polímeros comunes de hoy en día sean redundantes.

Pero a pesar del extraordinario potencial de las propiedades del grafeno, el obstáculo ha sido ponerlo en una forma utilizable.

El profesor Li ha inventado una forma rentable y escalable de dividir el grafito en láminas de grafeno microscópicas y disolverlas en agua. A partir de esto, ha desarrollado dos nuevas plataformas de tecnología de grafeno:los puntos de partida para desarrollar aplicaciones comerciales. Uno es un gel de grafeno que funciona como electrodo supercondensador, y el segundo es una espuma de grafeno poroso tridimensional.

El gel de grafeno proporciona la misma funcionalidad que el carbono poroso, un material que actualmente se obtiene de las cáscaras de coco para su uso en supercondensadores y otras tecnologías de almacenamiento y conversión de energía, pero con un rendimiento enormemente mejorado.

Los supercondensadores tienen una gama de aplicaciones en expansión a medida que aumentan sus capacidades, desde alimentar la copia de seguridad de la memoria de la computadora hasta alimentar vehículos eléctricos.

El equipo del profesor Li también ha podido darle al grafeno una forma tridimensional más funcional mediante la ingeniería en una espuma de grafeno elástica que conserva sus extraordinarias cualidades.

El profesor Li comparó sus desarrollos con haber inventado ladrillos, y dijo que era hora de traer arquitectos y constructores para crear nuevas tecnologías basadas en sus plataformas.

"Las oportunidades ahora son ilimitadas, " él dijo.