Ubicado en el Santuario Marino de los Cayos de Florida, 10 estructuras con forma de árbol hechas de tubos de PVC se elevan desde el fondo del océano. Están adornados con tarjetas de plástico que cuelgan de ramas de fibra de vidrio. Las cartas albergan pedazos crecientes de coral en peligro de extinción. Una vista extraña para ver este grupo de árboles improvisados ​​podría ayudar a resolver uno de los mayores problemas ambientales que enfrentan los océanos del mundo en la actualidad:la pérdida de los arrecifes de coral.

Las estructuras se dividen en dos grupos no lejos de la Base Aquarius Reef de FIU. Los científicos los llaman viveros, un lugar donde crecen nuevos corales. Uno reside a 90 pies debajo de la superficie del océano, el vivero de coral más profundo del mundo.

"La gente no ha intentado cultivar viveros de arrecifes de coral a estas profundidades antes, por lo que hay nuevas preguntas que podremos abordar con la ciencia, "dijo Anthony Bellantuono, investigador asociado postdoctoral en Florida International University.

Los arrecifes de coral del mundo están amenazados por la pesca, polución, calentamiento global e incluso protector solar. Debido a que estas perturbaciones afectan a los arrecifes poco profundos más que a los arrecifes profundos, El científico marino Mauricio Rodríguez-Lanetty está estudiando si los corales en aguas profundas pueden usarse para repoblar arrecifes en peligro en aguas poco profundas. Él y los miembros de su laboratorio se han asociado con la Coral Restoration Foundation para crear los viveros.

En lo que respecta al trabajo real de "plantar" los árboles, el equipo buscó la ayuda de astronautas. Establecer una guardería a esas profundidades sería difícil de lograr en inmersiones de rutina debido a los límites de tiempo diseñados para evitar la enfermedad por descompresión. Pero debido al Programa Medina Aquarius de FIU, que alberga el único laboratorio de investigación submarina del mundo, las personas pueden vivir y trabajar bajo el agua durante días y semanas seguidas.

"El buceo de saturación nos permite realizar investigaciones que no se pueden realizar en ningún otro lugar del mundo, ", Dijo Rodríguez-Lannetty." No podríamos estudiar los arrecifes de coral profundos sin el apoyo de Aquarius. Seria imposible."

Cuando los astronautas de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón llegaron a Aquarius para una misión de entrenamiento en 2015, se llevaron los árboles con ellos. El proyecto científico fue un ejercicio perfecto para que los astronautas probaran equipos de comunicaciones en un entorno aislado y extremo. Desplegaron los árboles bajo la dirección de Rodríguez-Lanetty y llamaron a los viveros Mercury y Atlas.

En misiones de capacitación posteriores durante los dos últimos años, Los astronautas de la NASA continuaron trabajando en las guarderías y los estudiantes e investigadores del laboratorio de Rodríguez-Lanetty realizan visitas regulares para monitorear el progreso. probar nuevas teorías y mantener la salud de los corales en crecimiento.

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, los arrecifes de coral brindan servicios económicos, incluyendo trabajos, alimentos y turismo estimados en $ 375 mil millones cada año. También ayudan a proteger a las comunidades costeras contra la erosión y las inundaciones. Todavía, El 20 por ciento de los arrecifes de coral del mundo han sido efectivamente destruidos y no muestran perspectivas inmediatas de recuperación según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

La investigación que se está llevando a cabo en Aquarius podría ser un primer paso para encontrar soluciones a una de las mayores amenazas ambientales de los océanos.