Compartir las mejores prácticas de técnicas agrícolas con agricultores de diferentes culturas y tradiciones podría ayudar a aumentar la calidad de nuestros suelos, un paso vital para garantizar que podamos cultivar suficientes alimentos para las personas en las próximas décadas.

En la Universidad de Wageningen en los Países Bajos, Los científicos están codificando una aplicación que permitirá a los agricultores de países tan lejanos como China comparar la calidad del suelo con sus teléfonos inteligentes.

Con un movimiento del dedo los agricultores podrán publicar los resultados de las pruebas de suelo en la nube y compartir detalles sobre cómo trabajan sus campos. La plataforma permitirá a los productores de alimentos en climas similares en el extranjero evaluar el impacto a largo plazo de estas técnicas agrícolas y las ventajas de aplicarlas a sus propios cultivos.

Dr. Luuk Fleskens, quién está desarrollando la aplicación a través del proyecto iSQAPER, financiado con fondos europeos, dice que los agricultores de diferentes culturas tienen mucho que aprender unos de otros. 'El área de cultivo de trigo en el noreste de China es comparable a las condiciones en el este de Polonia, dijo el Dr. Fleskens. 'Mismo cultivo y mismas condiciones pero diferentes estrategias de fertilización'.

Desde la introducción de la Directiva sobre nitratos en 1991, la UE ha limitado el uso de fertilizantes químicos. A diferencia de, Los campos de trigo de China dependen de insumos químicos, que erosionan gradualmente la calidad de su suelo.

Al ofrecer una ventana a lo que ha funcionado bien en Europa, iSQAPER puede ayudar a los agricultores chinos a eliminar los aditivos de crecimiento innecesarios. Igualmente, La aplicación permite que amplias instalaciones de prueba en China compartan sus resultados con investigadores de la UE sobre técnicas agrícolas emergentes respetuosas con el medio ambiente.

Comprobación cruzada

La verificación cruzada de los resultados ha representado durante mucho tiempo un desafío en agronomía. Las cosechas varían cada año dependiendo de variables incontrolables como las invasiones de plagas y el clima. En el presente, Los registros agrícolas tienden a ser locales y fragmentados. Pocos agricultores prueban su propio suelo y cada país adopta sus propias métricas para evaluar los resultados de campo y la calidad del suelo. Herramientas como iSQAPER están poniendo big data al alcance de los agrónomos por primera vez.

'Ahora tenemos una tecnología simple para comunicarnos directamente entre investigadores y agricultores, dijo el Dr. Fleskens. "Estamos recopilando un conjunto de datos verdaderamente global sobre la calidad del suelo".

El consorcio iSQAPER probará su aplicación en 14 sitios en la UE y China antes de lanzar una versión beta completa este verano. Si se pueden introducir los estándares de prueba y las medidas de propiedad de datos correctos, estas mediciones podrían convertirse en la primera muestra de datos verdaderamente representativa en suelo global. Un archivo a esta escala resultaría útil para comprobar la eficacia y sostenibilidad de diferentes técnicas agrícolas.

Es una perspectiva que se necesita con urgencia. Según el profesor Oene Oenema de Wageningen Environmental Research, un uso creciente de maquinaria, Los fertilizantes químicos y pesticidas en la agricultura moderna podrían estar enmascarando un preocupante declive en la calidad del suelo.

'Hay un motivo de preocupación si miras esto desde una escala global, dijo el profesor Oenema. "Necesitamos producir más alimentos por acre si queremos nutrir a la creciente población mundial".

En China y otros mercados de alimentos importantes, la solución ha sido durante mucho tiempo aumentar la dosis de fertilizantes químicos y pesticidas. Esta bomba de tiempo pone en riesgo los rendimientos agrícolas futuros.

Como parte de un proyecto llamado SoilCare, financiado por la UE, El profesor Oenema está ayudando a identificar y evaluar sistemas de cultivo prometedores para mejorar el suelo en 16 sitios de prueba en toda Europa. Estos involucran, por ejemplo, pesticidas naturales, rotaciones de cultivos más inteligentes y trucos para reparar las poblaciones locales de polinizadores.

Escrutinio

Coordinador de SoilCare Dr. Rudi Hessel, también en Wageningen Environmental Research, dice que los experimentos controlados están exponiendo las técnicas agrícolas establecidas al escrutinio de la ciencia, a veces contra milenios de negligencia.

'En algunas partes de Europa, los agricultores consideran que los campos no se ven ordenados si hay malas hierbas o plantas debajo de los cultivos, dijo el doctor Hessel. 'Eso es una cosa cultural, pero desde una perspectiva científica es bueno tener otras plantas allí '.

La cuestión

La calidad en declive de nuestros suelos, conocida como degradación del suelo, podría tener un impacto dramático en nuestro sistema alimentario. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) estima que el 95% de nuestros alimentos se producen directa o indirectamente en el suelo y la gran mayoría de las plantas productoras de alimentos necesitan un suelo sano para crecer.

También afecta el clima y la salud. Los suelos son una de las áreas de almacenamiento de carbono más grandes de la Tierra, con aproximadamente el doble de carbono orgánico que la vegetación aérea, excepto en ecosistemas tropicales. La mala calidad del suelo no solo podría reducir esta función, sino también conducir a una mayor incidencia de enfermedades como el tétanos o parásitos como la anquilostomiasis.

En 2012, El Centro Común de Investigación de la UE calculó que el coste anual de la degradación del suelo debido a actividades humanas y causas naturales en la UE podría ascender a 38 000 millones de euros al año.