La científica investigadora de la Universidad de Washington, Lusha Tronstad, recolecta muestras del arroyo alpino Wind Cave en el lado occidental de los Tetons en el Bosque Nacional Targhee. La fuente del arroyo es hielo subterráneo en la montaña. Crédito:Joe Giersch
Los cambios en los arroyos alpinos alimentados por glaciares y campos de nieve debido a un clima más cálido amenazan con alterar drásticamente los tipos de bacterias y otros microbios en esos arroyos. según un equipo de investigación que incluía a un científico de la Universidad de Wyoming.
Pero los arroyos que son alimentados por hielo subterráneo aislado por rocas, llamados "filtraciones heladas", ofrecen cierta esperanza de que el impacto del cambio climático será menos severo en algunas áreas. dicen los investigadores, que incluyen a Lusha Tronstad, científico investigador de la base de datos de diversidad natural de Wyoming de la UW (WYNDD).
"Nuestros resultados muestran que los patrones de diversidad microbiana respaldan una tendencia ominosa para la biodiversidad de los arroyos alpinos ..., "escribieron los investigadores en la revista Biología del cambio global . "Filtraciones heladas, sin embargo, representan una fuente de optimismo para el futuro de la biodiversidad en estos ecosistemas en peligro ".
Tronstad es un experto en los arroyos alpinos del Parque Nacional Grand Teton, donde su descubrimiento en 2015 de un insecto raro llamado mosca de piedra del glaciar occidental proporcionó información para ayudar a decidir si la especie debería estar protegida bajo la Ley federal de especies en peligro de extinción. En las últimas investigaciones, se unió a científicos de la Universidad de Kentucky, Universidad Estatal de Washington, Universidad Rutgers, Universidad Estatal de Kansas, Universidad Estatal de Missouri, la Universidad de Montana y el Servicio Geológico de los Estados Unidos para estudiar organismos mucho más pequeños en esos arroyos de Grand Teton y otros en el Parque Nacional Glacier de Montana.
En esos arroyos de alta montaña, algunos alimentados por glaciares, algunos por campos de nieve, algunos por hielo subterráneo y otros por agua subterránea; existe una amplia variedad de bacterias y otros microbios. Proporcionan la base para organismos más grandes, como insectos en aguas alpinas y peces río abajo.
La científica investigadora de la Universidad de Washington, Lusha Tronstad, toma notas mientras realiza una investigación río abajo del glaciar Petersen en el Parque Nacional Grand Teton. Crédito:Scott Hotaling
En Wyoming, Montañas Rocosas y cadenas montañosas de América del Norte en todo el mundo, los glaciares y los campos de nieve perennes se están reduciendo y, en algunos casos, desapareciendo a medida que el clima se calienta. Si bien investigaciones anteriores detallaron los impactos esperados en insectos y otras especies más grandes, El equipo de investigación de Tronstad examinó los organismos que no se pueden ver a simple vista en seis arroyos alpinos en Grand Teton y siete en el Parque Nacional Glacier.
Los científicos descubrieron que los arroyos más fríos alimentados por glaciares y hielo subterráneo tienen menos diversidad microbiana que los alimentados por el deshielo y el agua subterránea. pero las corrientes más frías albergan algunas bacterias que no existen en las corrientes más cálidas. A medida que las temperaturas más cálidas y la reducción de los campos de nieve y los glaciares aumentan la temperatura del agua y cambian el flujo y la variabilidad de los arroyos, La diversidad microbiana disminuirá en las aguas alpinas, dicen los investigadores. Eso probablemente resultará en impactos ambientales más amplios, aunque los científicos reconocen que "el grado en que los cambios ambientales se traducirán en un funcionamiento alterado del ecosistema sigue siendo en gran parte desconocido".
Si bien la nueva investigación amplía la comprensión de la diversidad microbiana en toda la gama de arroyos alpinos, los científicos dicen que los nuevos conocimientos más importantes se relacionan específicamente con filtraciones heladas, que son alimentados por glaciares de roca, masas de hielo subterráneo rodeadas de escombros rocosos. Se estima que hay más de 10 000 de estos glaciares de roca en los Estados Unidos, aproximadamente el doble de la cantidad de glaciares superficiales y campos de nieve perennes. Las filtraciones heladas tienen la temperatura más cercana a los arroyos alimentados por los glaciares superficiales, con menor variabilidad de flujo estacional. Uno de esos arroyos alimentados con hielo subterráneo que fue parte del estudio se origina en Wind Cave en el Bosque Nacional Targhee.
Porque están aislados por gruesas capas de roca, Las filtraciones heladas pueden estar más protegidas contra el calentamiento de las condiciones atmosféricas que los glaciares y los campos de nieve perennes. haciéndolos menos susceptibles al cambio climático.
"Como consecuencia, existe un gran potencial para que las filtraciones heladas sirvan como (refugio) para especies de arroyos de montaña adaptadas al frío y funciones ecológicas únicas a escala mundial, "escribieron los investigadores, y agregó que las filtraciones heladas "pueden representar el último bastión de (formas de vida) asociadas al agua de deshielo en un paisaje sin glaciares ni campos de nieve perennes".
