Los arrecifes de coral representan un tercio de toda la biodiversidad de los océanos y son vitales para la humanidad. Pero los factores de estrés humanos de larga data, como la escorrentía agrícola y la sobrepesca, y el calentamiento de los océanos más reciente debido al cambio climático, han contribuido a la desaparición de los arrecifes de coral a gran escala.

"Los ecosistemas de arrecifes de coral ahora parecen estar desmoronándose ante nuestros ojos, con la intensificación de los brotes de enfermedades de los corales y el blanqueamiento que amenazan la persistencia de los hábitats de los arrecifes y la inmensa biodiversidad que sustentan, "dijo Katie Cramer, profesor asistente de investigación en el Instituto Global de Sostenibilidad Julie Ann Wrigley de la Universidad Estatal de Arizona y miembro de Ciencias Oceánicas en el Centro de Océanos de Conservation International.

El trabajo de Cramer se centra en la reconstrucción de cambios a largo plazo en los ecosistemas de arrecifes de coral mediante la combinación de elementos paleoecológicos, histórico, y datos de encuestas modernas para identificar los mecanismos de declive de los arrecifes e informar los esfuerzos de conservación.

En su charla de AAAS, "Arrecifes de coral:siglos de impacto humano, "Cramer describe la evidencia de las huellas humanas de hace mucho tiempo que prepararon el escenario para la reciente extinción de los arrecifes de coral que estamos presenciando hoy.

"Estoy interesado en volver a la escena del crimen cuando los humanos comenzaron a impactar los arrecifes de coral hace siglos o milenios, para entender cuando, por qué, y cuántos arrecifes han sido alterados por los humanos, "dijo Cramer.

Sus estudios han examinado los orígenes de la disminución de los arrecifes de coral del Caribe mediante el seguimiento de los cambios en los últimos 3, 000 años en la composición de una variedad de fósiles encontrados en núcleos de sedimentos de arrecifes que ella recolectó en Panamá, incluyendo esqueletos de coral, dientes de pescado, espinas de erizo, conchas de moluscos, y otros.

Estos estudios revelaron que los impactos humanos locales de larga data, como la pesca y la agricultura, han estado alterando profundamente los arrecifes al menos siglos antes de la enfermedad y las epidemias de blanqueamiento que se mencionan comúnmente como impulsores de la pérdida de coral.

Además, Cramer también presentará la primera evidencia de su estudio que reconstruyó los cambios en las comunidades de coral de los arrecifes en todo el Caribe, que abarca desde el período prehumano hasta el presente. Este trabajo revela que las actividades humanas estaban transformando las comunidades de coral mucho antes de lo que se pensaba.

La esperanza es que al escuchar los ecos de los cambios ambientales pasados ​​en los arrecifes de coral, Los esfuerzos de Cramer pueden informar mejor los esfuerzos de conservación en un período de intensificación de las amenazas causadas por el hombre.

"Necesitamos resolver por qué y cuánto han cambiado los arrecifes de coral a lo largo de la historia de la humanidad para informar nuestras respuestas a la actual crisis de los arrecifes. Necesitamos entender cómo han respondido los arrecifes a los cambios pasados ​​para garantizar mejor su persistencia en el futuro". "dijo Cramer.