Durante 18 días, un robot submarino se zambulló y emergió y se zambulló y salió a la superficie — unas 402 veces en total — escuchando las profundidades del océano mientras viajaba cientos de millas a lo largo de la plataforma continental frente a la costa de Washington y Oregón.

El robot con forma de torpedo, llamado planeador, capturó el rugido percusivo de la pistola de aire de un barco de investigación, que reverberaba como un bombo amortiguado. Escuchó lo que sonaba como el batir de una lavadora tambaleante, lo que indicaba la presencia de un barco que pasaba cerca. El robot de 120 libras incluso atrapó al encantador, barítono lloriqueo de ballenas jorobadas.

Durante años, Los científicos han estado trabajando para desentrañar los misterios del sonido del océano. El ruido viaja mucho más lejos bajo el agua que en el aire.

"El sonido es para los animales marinos lo que la luz es para las personas en tierra, "dijo Joe Haxel, profesor asistente en estudios de recursos marinos en la Universidad Estatal de Oregon. Es el medio a través del cual estas criaturas escuchan, ubicarse y comunicarse.

¿Qué tan ruidoso es el mar? ¿Los humanos, con barcos de carga, perforaciones oceánicas y pruebas de sonar, lo están haciendo más ruidoso?

"Sabemos muy poco sobre el ruido general en el océano y cómo eso afecta las cosas:las criaturas que viven allí, "dijo Chris Meinig, el director de ingeniería del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica en Seattle.

Un nuevo trabajo de investigación, escrito por Haxel y Meinig y publicado el mes pasado en la revista científica revisada por pares MÁS UNO , narra los viajes del planeador y explica cómo esta tecnología permite a los científicos escuchar el mar y explorar sus oscuras profundidades.

"Esta es una nueva forma de realizar mediciones que nos informen sobre lo que está sucediendo ahí fuera, "Dijo Haxel.

La mayoría de los planeadores oceánicos operan sin hélices ni ningún sistema de propulsión.

En lugar de, tallan en el agua a causa de sus alas, qué ángulo contra el agua salada cuando el robot ajusta su flotabilidad.

"Usamos las alas para ajustar la actitud y la trayectoria de vuelo, "Dijo Meinig.

Los timones mecánicos suelen estar equipados para ayudar a mantener el rumbo de la máquina. Las baterías dentro de la máquina tubular pueden moverse y ajustar su lastre.

Cuando los planeadores salen a la superficie, pueden comunicarse con satélites, compartir datos y obtener instrucciones de sus administradores. Luego, vuelven a sumergirse a una profundidad programada, antes de empezar a subir de nuevo por el agua.

Los científicos usan planeadores para recolectar la temperatura del océano, información sobre la salinidad y una miríada de otras medidas.

Los Seagliders fueron inventados en la Universidad de Washington. Estos robots han estado buscando en el océano pistas sobre los misterios de la ciencia durante unos 15 años. Dijo Meinig. Pero la tecnología continúa desarrollándose.

Debido a que los planeadores no tienen hélices, las máquinas silenciosas rara vez interrumpen a los animales normalmente asustadizos, Dijo Haxel.

"Son un poco astutos, " él dijo.

Hidrófonos, que son esencialmente micrófonos subacuáticos, han permitido a los científicos recopilar datos acústicos de planeadores durante muchos años.

Pero los estudios del ruido ambiental del océano se han basado típicamente en amarres fijos, que solo puede muestrear en ubicaciones y profundidades individuales.

Los planeadores con hidrófonos no se han utilizado antes para un monitoreo de ruido extenso, en gran parte porque los timones de los vehículos a menudo interrumpen las grabaciones. Haxel y otros científicos lograron filtrar el ruido del timón de su audio utilizando algoritmos informáticos.

"No he visto a nadie hacer un estudio de ruido ambiental con planeadores como este antes, "dijo Elizabeth Kusel, un científico senior de JASCO Applied Sciences, que ha trabajado con planeadores durante aproximadamente una década y no participó en esta investigación. "Su trabajo es muy valioso".

Los científicos de investigación lanzaron el planeador el 20 de julio, 2012, frente a Grays Harbor. Llegó 2 {semanas después cerca de Brookings, Mineral., a unas 285 millas de distancia.

El robot viajó de media, menos de 1 mph. Su profundidad media de inmersión fue de más de 2, 050 pies por debajo de la superficie del océano.

Los científicos registraron a lo largo de su viaje, captura de audio de al menos 11 encuentros con delfines de lados blancos del Pacífico, tres cepillos con ballenas jorobadas y varias otras criaturas que los científicos no pudieron identificar.

El robot también capturó embarcaciones que pasaban y la poderosa pistola de aire de un barco de la Fundación Nacional de Ciencias que realizaba investigaciones sísmicas frente a la costa.

"Es básicamente una explosión, "Haxel dijo sobre los disparos de la pistola de aire." Cada 20 o 30 segundos tienes un gran estruendo en la columna de agua ".

Las empresas de petróleo y gas también utilizan pistolas de aire sísmicas para investigar posibles depósitos. Su uso es controvertido porque estas explosiones pueden dañar a los animales cercanos.

A veces, la pistola de aire de investigación era lo suficientemente fuerte como para registrar "por encima del umbral de sensibilidad que pudimos medir, "Haxel dijo, aunque los científicos estaban usando un hidrófono particularmente sensible.

Todavía, en conjunto, Los científicos descubrieron que el ruido del océano frente a la costa se había mantenido similar a las mediciones de la década de 1990 tomadas desde amarres fijos.

Las embarcaciones grandes no tuvieron un impacto tan significativo en los niveles de ruido generales como esperaba Haxel. Los científicos compararon los datos de seguimiento de los barcos y encontraron poca correlación entre el ruido general y la presencia del barco.

"Eso fue una revelación para mí. Solía ​​pensar que los barcos son tan ruidosos, ", Dijo Haxel. Pero a lo largo de la plataforma continental, que presenta un fondo marino irregular, un enérgico, superficie oceánica ondulada y propiedades físicas únicas en la columna de agua, el sonido que emanaba de los barcos parecía quedar "atrapado" y tener "alcance limitado, " él dijo.

Estos resultados no se pueden extrapolar a otras ubicaciones.

"El perfil de velocidad del sonido se verá muy diferente en Puget Sound, "Dijo Haxel.

Se han utilizado planeadores para mapear el sonido de los volcanes submarinos en erupción, ayuda con los pronósticos de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y también para escuchar ballenas barbadas que se sumergen profundamente.

Han volado a través de la ola de calor marina que agita el Océano Pacífico, en el Mar de Bering cerca de Alaska y debajo del hielo en ambos continentes polares, Dijo Meinig.

"Probablemente haya más robots simples en el océano que en cualquier otro lugar, "Meinig dijo. Y con planeadores, "Estamos haciendo cosas cada vez mayores y desafiantes".

Cada vuelo estos robots se adentran un poco más en lo desconocido.

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