Una carretera sin pavimentar corre hacia el norte desde Nome, atravesando más de 70 millas solitarias de tundra antes de llegar a un callejón sin salida en este pueblo de Inupiaq.

Los equipos de mantenimiento mantienen abierta la ruta durante los meses de verano. El trabajo se ha vuelto cada vez más costoso a medida que una capa de hielo y tierra congelada debajo de la carretera se suaviza y se convierte en un lodo empapado. y tramos del lecho de la carretera se agrietan y se derrumban.

"Hay tanto derretimiento. Seguimos teniendo que arrastrar grava, "dijo Calvin Schaeffer, del Departamento de Transporte del estado de Alaska.

El permafrost de Alaska está siendo atacado por un clima cálido, y está sucediendo mucho más rápido de lo previsto. Las laderas de las colinas se han licuado, desatando toboganes que terminan como deltas fangosas en arroyos de salmón. El suelo debajo de la pista del aeropuerto de Nome, clave para conectar a la comunidad con el mundo exterior, se ha descongelado, requiriendo parches costosos. Y durante el julio más caluroso registrado, un sumidero de 14 pies de profundidad se abrió a lo largo de una carretera principal de la ciudad.

Para una región donde el cambio climático también está trayendo cambios profundos en alta mar, estos son desarrollos disruptivos. A medida que se calienta el norte del mar de Bering, la extinción de aves y mamíferos marinos está aumentando y el hielo invernal está disminuyendo, permitiendo que las tormentas ganen fuerza en aguas abiertas y azoten comunidades costeras como Teller.

El derretimiento acelerado es una preocupación mundial:el permafrost, que se encuentra principalmente en el extremo norte del planeta, es un gran almacén de carbono de plantas y animales congelados que liberan gases de efecto invernadero a medida que se calientan y se descomponen.

La combustión de combustibles fósiles sigue siendo la principal fuente de emisiones de gases de efecto invernadero que impulsa el cambio climático. Pero el permafrost del mundo ahora libera de 1,2 a 2,2 millones de toneladas métricas cada año, en el extremo superior, casi igual a las emisiones de gases de efecto invernadero de Japón, según un informe de este mes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. A finales de este siglo, Se espera que estas emisiones superen las de los Estados Unidos.

Los científicos que estudian el permafrost ya están notando algunos cambios sorprendentes en el paisaje de Alaska.

El científico canadiense Merritt Turetsky monitorea extensiones de permafrost del interior de Alaska que hace una década estaban cubiertas por bosques de abetos. Esa tierra ahora está cubierta de lagos.

"Puede suceder muy rápido, incluso en cuestión de meses. ... Esta ha sido una llamada de atención para la comunidad científica del clima, ", Dijo Turetsky." Lo que ha estado sucediendo en algunos de nuestros sitios de campo es un juego de pelota completamente diferente ".

Se pronostica que la huella de permafrost en Alaska se reducirá sustancialmente en las próximas décadas. Al final del siglo, incluso en la ladera norte de Alaska, Se espera que el suelo se descongele a 65 pies de profundidad, según una investigación de la Universidad de Alaska en Fairbanks.

Esto refleja lo que los científicos dicen es un cambio crítico en los reinos del norte del planeta. En el pasado, regiones de permafrost, en el equilibrio, absorbió dióxido de carbono a través del crecimiento de las plantas de verano. Pero el informe de la NOAA señaló que las regiones del norte ahora son un contribuyente neto a las emisiones de gases de efecto invernadero a medida que se acelera el deshielo del permafrost.

En Alaska, el retiro del permafrost requiere un replanteamiento fundamental del destino de las cosas construidas sobre él.

Oleoductos, Las plataformas de perforación y otras estructuras deberán apuntalarse a medida que el permafrost rico en hielo se derrite y el suelo se hunde. En pueblos como Nome, los cambios en el permafrost ya representan un dolor de cabeza para los propietarios, que deben nivelar los cimientos de las casas que se inclinan a medida que el clima se calienta.

¿Y cuánto costará mantener las carreteras de Alaska? puentes y aeropuertos, ¿y cuánto durarán? Algunos, si está construido sobre permafrost que es principalmente hielo, podría sufrir fallas catastróficas.

"Lo más importante para mí es la duración de estos proyectos, "dijo Jeff Currey, un ingeniero de materiales del departamento de transporte del estado. "La realidad del permafrost, en algunos lugares donde tienes hielo masivo, los caminos ... desaparecen. Y eso es algo que nos cuesta entender ".

Parte del permafrost es principalmente grava, por lo que no hay mucho movimiento cuando se derrite. Algunos son una mezcla de hielo y tierra, una especie de pegamento para paisajes que, una vez calentado, puede hacer que las laderas se deshagan. Algunos permafrost consisten en cuñas de hielo casi puro que dejan grandes depresiones cuando se convierten en agua.

Charlie Lean, un biólogo pesquero jubilado criado en Nome, dice que los cambios pueden ser sorprendentes.

En una cacería de alces encontró un río que una vez fluyó claro estaba nublado debido al limo glacial recogido por el agua de deshielo del permafrost. En lugares que una vez estuvieron dominados por arbustos, los álamos, que mueren si sus raíces se congelan, han encontrado suficiente suelo descongelado continuamente para, a veces, convertirse en árboles de 6 pies.

Simplemente caminar por algunos tramos de tierra puede ser una experiencia diferente a la de su juventud.

"Hay muchos montículos y pequeños riachuelos, y es mucho más rudo, "Dijo Lean.

Vladimir Romanovsky, geofísico de la Universidad de Alaska Fairbanks, dice que el ritmo del deshielo en el noroeste de Alaska parece haberse acelerado durante la última media década, que ha incluido intensas lluvias de verano que pueden ablandar el suelo, así como un período de sequía el verano pasado que incluyó incendios de tundra.

En algunos lugares, han desaparecido las capas poco profundas de permafrost. En otros, el suelo podría seguir hundiéndose durante décadas, continuamente desestabilizando todo lo que se construye arriba.

"Es un proceso largo, y un proceso doloroso, "Dijo Romanovsky.

Durante el verano, el Departamento de Transporte del estado de Alaska gastó $ 4.5 millones en la reparación de la pista de aterrizaje de Nome, que se construyó apresuradamente durante la Segunda Guerra Mundial en un terreno de permafrost que ahora se está asentando en un proceso agravado por el agua subterránea que se filtra desde un río cercano. Se espera que la solución dure de tres a cinco años a medida que el terreno continúe asentándose.

Los pueblos costeros se enfrentan a una triple amenaza:aumento del nivel del mar, una pérdida de hielo invernal que alguna vez ayudó a protegerlos de las tormentas, y descongelar el permafrost.

"La tundra donde hemos estado recolectando (bayas) durante los últimos 20 años, el suelo simplemente se derrumbó y mi pierna se hundió, "dijo Denise Topkok, un miembro del consejo en Teller. La aldea, nació hace más de un siglo como una ciudad en auge de la fiebre del oro, es ahora una comunidad nativa de unas 235 personas.

El mar está erosionando un acantilado costero protector de suelo ablandado, amenazando un cementerio donde los marcadores de la tumba ya se inclinan en ángulos agudos debido al calentamiento del suelo.

En la zona baja, el mar se mantiene a raya por una pared improvisada de bidones de aceite llenos de grava y una variedad de bloques de motor oxidados, ejes de camiones y otros equipos. Pero no es suficiente. Teller ha sufrido repetidas inundaciones.

A través de los años, se han construido más de 30 casas en terrenos más altos, ya más familias les gustaría mudarse allí.

Teller es una de las 31 aldeas de Alaska que figuran en un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno como "inminentemente amenazadas por inundaciones y erosión".

Algunas de estas aldeas se encuentran en una situación más desesperada. Existe una gran competencia por los fondos federales, y Alaska está teniendo nuevos problemas de dinero. El gobierno estatal se financia en gran medida con impuestos y regalías sobre la producción de petróleo, que ha estado en declive a largo plazo. La producción de petróleo en 2018 disminuyó un 75% desde un máximo de 1988.

Para hacer frente a los déficits financieros, Gobernador republicano Mike Dunleavy, un ex administrador escolar del noroeste de Alaska, ha recortado drásticamente los presupuestos estatales y se ha negado a recurrir a una cuenta de ahorros petrolera de más de $ 64 mil millones, conocida como Fondo Permanente, que genera dividendos para todos los residentes de Alaska.

El alcance de los recortes de Dunleavy ha provocado una feroz reacción política, incluyendo una petición de destitución ahora el punto focal de una batalla judicial.

En el largo plazo, Dunleavy, un aliado incondicional del presidente Donald Trump, espera importantes nuevos hallazgos de petróleo en áreas de North Slope, como el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, que el Congreso abrió para la exploración petrolera en 2017. Incluso con el aumento de los costos del cambio climático, Hay mucho apoyo para tal expansión de la industria en un estado que ha sido durante mucho tiempo un bastión republicano. Pero ahora más habitantes de Alaska reconocen los impactos del desarrollo de combustibles fósiles.

"Quizás Al Gore tenía razón sobre el cambio climático, "dijo Darrin Otton, gerente del Aeropuerto de Nome.

"Y tenemos que conseguir que Donald Trump haga un viaje aquí, "respondió Schaeffer, el supervisor de mantenimiento de carreteras.

Dunleavy cree que "no hay duda" de que Alaska se está calentando, y que "las emisiones de dióxido de carbono pueden ser una clave, "según un comunicado de The Seattle Times. Pero no cree que sea" factible o práctico "poner fin a la producción de petróleo y gas y, en los comentarios de septiembre informados por Juneau Empire, habló de los beneficios del cambio climático, como el aumento del comercio marítimo a través de las aguas del norte que alguna vez estuvieron obstruidas por el hielo.

Nome ha visto un aumento repentino del tráfico marítimo. Desde 2007, el número anual de buques que atracan en el puerto se ha más que triplicado. Este año, un récord de 13 cruceros echaron anclas, desembarcar cientos de pasajeros para breves recorridos por la legendaria calle principal de Nome, el punto final de la carrera de perros de trineo Iditarod Trail.

Nome también es un puerto de escala para los marineros que se desplazan hacia el norte con la esperanza de navegar por el Paso del Noreste que atraviesa las aguas árticas de Rusia hacia Europa. o el Pasaje del Noroeste que atraviesa aguas canadienses hasta el Atlántico.

En agosto, Pangea reclamó un puesto de atraque dentro del rompeolas, un esbelto velero de 105 pies con un casco fortificado para atravesar el hielo.

El barco es propiedad de Mike Horn, un explorador nacido en Sudáfrica que ha realizado maratones de expediciones por todo el mundo, incluido un viaje de esquí en 2006 desde Rusia hasta el Polo Norte en compañía del noruego Børge Ousland.

Este año, Horn y Ousland se reunieron en Nome, adquiriendo suministros y un poco de equipo joven y fresco y haciendo reparaciones mientras se preparaban para emprender una nueva y audaz caminata.

Planearon que el Pangea avanzara cientos de millas hacia el norte en una ruta que fue posible gracias a la disminución del hielo ártico. Los dos hombres saldrían del barco para esquiar hacia el Polo Norte, luego dirígete hacia la isla noruega de Spitsbergen, donde estaría esperando el Pangea, después de un viaje por aguas frente a Rusia.

Horn estimó que el viaje duraría casi 1, 000 millas.

"Las condiciones son favorables para nosotros, ", Dijo Horne en una entrevista de Nome el 22 de agosto en la cabina del Pangaea." Tenemos una muy buena oportunidad ".

A finales de septiembre la Pangea alcanzó los 85 grados norte, y los dos hombres comenzaron su odisea. Esquiaban hasta el Polo Norte y luego avanzó penosamente hacia Noruega. No llegaron a esquiar hasta Pangea, pero el 8 de diciembre, el día de su última ración de comida, llegaron a la seguridad del Lance, un buque de investigación polar noruego, donde disfrutaron de una comida de sopa de espinacas, bistec y chocolate.

En el camino lucharon contra la congelación y la inestabilidad, hielo delgado y rápidamente a la deriva, un gran cambio desde el más grueso, hielo más estable que encontraron durante gran parte de su viaje de 2006. A menudo tenían que quitarse los esquís y subirse a pequeñas balsas inflables para cruzar los conductos de agua abiertos. Varias veces, rompieron hielo fino, sumergiendo parcialmente sus cuerpos en agua helada en lo que Horn describió en sus publicaciones de Instagram como una mirada inquietante al clima ártico cambiante.

"Es un mundo hostil aquí arriba, Horn escribió en un pasaje del 25 de noviembre publicado en Instagram. Una cosa es segura, obviamente algo no está del todo bien ".

© 2019 The Seattle Times
Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.