Represas hidroeléctricas, que utilizan agua corriente para hacer girar una serie de turbinas para generar electricidad, proporcionan una fuente de energía que no depende de combustibles fósiles. Pero también interrumpen el flujo de los ríos, e impactar a los peces y las personas que viven allí.

Los científicos han estado monitoreando muchos efectos ambientales de las represas, incluida la forma en que afectan la temperatura de un río y podrían potencialmente amenazar a los peces río abajo.

Investigadores de la Universidad de Washington estaban interesados ​​en estudiar cómo varias represas hidroeléctricas afectaban la temperatura de tres grandes ríos en la cuenca del río Mekong en el sudeste asiático. Desde el 2001, cada río ha visto la construcción de al menos una presa importante, con más planeado. Los tres ríos convergen en el río Mekong, de la que depende la gente para pescar y regar el arroz y otros cultivos.

Usando 30 años de datos satelitales, el equipo descubrió que dentro de un año de la apertura de una presa importante, Las temperaturas río abajo durante la estación seca cayeron hasta 3.6 grados F (2 grados C). El enfriamiento persistió donde los ríos se encuentran con el río Mekong, que mostró, a lo sumo, un enfriamiento de 1.4 F (0.8 C). Los investigadores publicaron sus hallazgos el 13 de febrero en la revista Cartas de investigación ambiental . El equipo también hablará sobre investigaciones relacionadas el 15 de febrero en la reunión anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Seattle.

"La gente ha modelado hasta dónde podían ver un efecto de enfriamiento después de que entra una presa hidroeléctrica. En los EE. UU., ese enfriamiento tiende a localizarse alrededor de la presa. Pero lo que vemos en el Mekong es como, '¡Guau!' ", Dijo el autor principal Faisal Hossain, profesor de ingeniería civil y ambiental en la UW. "Todo ha sucedido de manera muy dramática en los últimos 20 años. De repente, se estaban formando montones y montones de represas, izquierda y derecha. Y ahora podemos ver este efecto de enfriamiento que ya no está localizado, pero continuando hacia el sistema fluvial. Nunca hemos visto nada igual a lo mejor de nuestro conocimiento."

Los investigadores utilizaron satélites Landsat para rastrear cambios en la temperatura del agua superficial para el Sekong, Ríos Sesan y Srepok. Los satélites capturan el calor o radiación infrarroja, de los ríos.

"Con estos datos, estamos viendo las emisiones de temperatura de los ríos. Es como la visión nocturna:las cosas más cálidas emiten más emisiones, las cosas más frías emiten menos, "dijo el autor principal Matthew Bonnema, investigador postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien completó esta investigación como estudiante de doctorado de la UW en ingeniería civil y ambiental. "Estos satélites se han utilizado principalmente en tierra, no agua, porque necesitas mirar un área lo suficientemente grande. Pero hay casi 40 años de datos de Landsat que funcionan muy bien para grandes ríos que la gente recién está comenzando a aprovechar ".

El uso de datos satelitales para monitorear la temperatura del río tiene una advertencia:las nubes bloquean la vista de los satélites de la Tierra. Por lo tanto, el equipo solo pudo monitorear los cambios durante la estación seca de la región. Todavía, Los investigadores pudieron detectar disminuciones en la temperatura del río dentro de un año después de que las principales presas en los tres ríos entraran en funcionamiento.

Durante la estación seca de 2001, el río Sesan tuvo una caída de temperatura de 1.8 F (1 C), que se correspondía con la finalización de la presa de Yali. Luego, entre 2008 y 2009, la temperatura bajó otros 3.6 F (2 C) después de que se completaron dos presas más, el Sesan 4 y el Plei Krong.

Similar, en 2009, el río Srepok se enfrió a 2,5 F (1,4 C) en la estación seca después de que una red de cuatro represas entró en funcionamiento.

Y en 2015, la temperatura del río Sekong bajó 0,7 C (1,3 F) un año después de que se completó la presa Xe Kaman en el río Xe Kaman, un afluente del Sekong.

Estos ríos también tenían sensores que monitoreaban la temperatura del río durante todo el año entre 2004 y 2011. Antes de 2009, los tres ríos tenían un patrón de temperatura similar:el agua comenzó a calentarse al comienzo de la estación seca, alrededor de noviembre u octubre, y luego se enfrió una vez que comenzó la temporada de lluvias en abril o mayo.

Pero después de 2009, los ríos Sesan y Srepok, que tenía grandes presas construidas durante ese tiempo, se mantuvo fresco todo el año.

"Al comienzo de la temporada de lluvias, las presas empiezan a tener más agua de la que pueden almacenar, para que lo dejen ir de forma controlada, ", Dijo Bonnema." A medida que avanza la temporada de lluvias, dicen:'OK, llenemos el depósito 'y retengamos el agua. Luego, cuando llegue la estación seca, tienen este gran suministro de agua que dejan salir durante el transcurso de la estación seca.

"Si miras el río que fluye después de que entra una presa, terminas con más agua en la estación seca y menos agua en la estación húmeda que antes. El agua de la estación seca también es más fría porque se extrae de las profundidades del depósito. Eso hace que la temperatura del río se acerque más a la de la temporada de lluvias ".

El equipo investigó si algo más podría estar provocando estas caídas de temperatura. como la temperatura del aire, precipitación o uso de la tierra en la región circundante. Las precipitaciones se mantuvieron prácticamente iguales durante el período de 30 años. La temperatura del aire mostró una ligera tendencia al calentamiento. La tierra alrededor de los ríos había sido deforestada durante ese período, pero los investigadores dijeron que a menudo está relacionado con el calentamiento del agua, no enfriar. Eso apunta al papel de las represas.

El Sekong Los ríos Sesan y Srepok se combinan en un solo río, que finalmente ingresa al río Mekong, una característica central del ecosistema del sudeste asiático. El equipo descubrió que esta infusión una vez calentó el Mekong de modo que el río estaba, a lo sumo, 0.72 F (0.4 C) más caliente aguas abajo de la confluencia que aguas arriba. Pero después de 2001, la tendencia se invirtió, con los ríos ahora enfriando ligeramente el río Mekong. El río ahora está hasta 1.4 F (0.8 C) más frío, no más cálido, aguas abajo de la confluencia.

El agua más fría podría afectar a los peces que viven río abajo, dijeron los investigadores.

"Van a seguir construyendo estas presas, ", Dijo Bonnema." Si miras dónde se planean nuevas represas en la Cuenca 3S, están construyendo cada vez más cerca del Mekong. Estas también son grandes presas, lo que significa que los impactos en el Mekong probablemente serán más significativos, estos cambios de temperatura se volverán más dramáticos. Entonces, la pregunta es ¿cómo trabajamos con estas presas para minimizar su efecto? Mi recomendación es que bajemos la velocidad y pensemos en las cosas ".