Los niveles globales de etano y propano en la atmósfera se han subestimado en más del 50%. ha revelado una nueva investigación que involucra a científicos de la Universidad de York.

Estos hidrocarburos son particularmente dañinos en las grandes ciudades donde, a través de reacciones químicas con emisiones de automóviles, forman ozono, un gas de efecto invernadero que es un componente clave del smog y está directamente relacionado con el aumento de la mortalidad.

El etano y el propano escapan al aire por fugas durante la extracción y distribución de gas natural. incluso del fracking:el proceso de perforar la tierra y fracturar la roca para extraer gas de esquisto. Este nuevo estudio muestra que las emisiones globales de combustibles fósiles de estos hidrocarburos se han subestimado y son un factor de 2 a 3 veces más alto de lo que se pensaba anteriormente.

Los autores del estudio internacional en el que participaron investigadores de York, Oslo y Colorado ahora piden una mayor investigación sobre las emisiones de metano de combustibles fósiles, un potente gas de efecto invernadero que se emite junto con el etano y el propano a partir de fuentes de gas natural.

Coautor del estudio, La profesora Lucy Carpenter del Departamento de Química de la Universidad de York, dijo:"Sabemos que una fuente importante de etano y propano en la atmósfera son las emisiones" fugitivas "o que escapan involuntariamente durante la extracción y distribución de combustibles fósiles. Si el etano y el propano se liberan a tasas mayores de lo que pensamos, entonces también debemos reevaluar cuidadosamente qué parte del reciente crecimiento de metano en la atmósfera también puede haber provenido del desarrollo de petróleo y gas natural. El caso político actual para el fracking, por ejemplo, se basa en parte en la creencia de que es menos contaminante que el carbón ".

El estudio utilizó datos recopilados de 20 observatorios en todo el mundo. Los investigadores de la Universidad de York proporcionaron datos de alta resolución de una estación de monitoreo en Cabo Verde, un lugar crucial en el Atlántico que captura el aire que sopla sobre el Sahara. de América del Norte, Oriente Medio y África del Norte.

Como otros hidrocarburos, cuando el etano y el propano se mezclan con los óxidos de nitrógeno de los vehículos y las centrales eléctricas, forman ozono en la troposfera, la capa más baja de la atmósfera que constituye el aire que respiramos. Si bien el ozono en la segunda capa de la atmósfera de la Tierra, la estratosfera, es deseable, El ozono a nivel del suelo tiene consecuencias dañinas para los ecosistemas y la salud humana.

Los científicos deben comprender con precisión los niveles de hidrocarburos en la atmósfera para predecir la exposición de las poblaciones al ozono. Esto es particularmente importante para algunas áreas suburbanas y rurales que ya se sabe que están al borde de los límites de exposición segura.

Profesora Ally Lewis, un coautor del estudio del Departamento de Química de la Universidad de York agregó:"Los niveles de etano y propano disminuyeron en muchos lugares en las décadas de 1980 y 1990, pero el crecimiento global de la demanda de gas natural significa que estas tendencias pueden estar revirtiéndose. Los efectos de un mayor ozono se sentirían en el medio rural donde daña cultivos y plantas, y en las ciudades sobre la salud humana.

"El ozono troposférico causa una variedad de problemas de salud graves y, junto con las partículas y el dióxido de nitrógeno, es una de las tres principales causas de muertes relacionadas con la contaminación".