Investigadores de la Universidad de East Anglia han descubierto un gen clave para la síntesis de una de las moléculas de azufre más abundantes del mundo.

Dimetilsulfoniopropionato (DMSP) es un nutriente importante en ambientes marinos con más de mil millones de toneladas producidas anualmente por fitoplancton marino (células microscópicas parecidas a plantas). algas y bacterias.

Cuando los microorganismos marinos degradan el DMSP, liberan un gas que enfría el clima llamado dimetilsulfuro (DMS), que también le da a la orilla del mar su olor característico.

El descubrimiento de un gen (llamado DSYB) responsable de sintetizar DMSP, publicado hoy en Microbiología de la naturaleza , representa un gran paso adelante en el campo del ciclo del azufre en entornos marinos. También podría permitir a los científicos predecir mejor el impacto del cambio climático en la producción de DMSP.

El equipo descubrió que este gen, y, por lo tanto, la propia síntesis de DMSP, probablemente se originó en bacterias marinas y luego se transmitió al fitoplancton, que han evolucionado hasta convertirse en fábricas marinas de esta molécula.

El investigador principal, el Dr. Jonathan Todd, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, dijo:"El DMS es un gas muy importante. En todos los océanos del mundo, mares y costas, Decenas de millones de toneladas son liberadas por microbios que viven cerca del plancton y las plantas marinas. incluidas las algas y algunas hierbas de marisma.

"Se cree que el DMS afecta el clima al aumentar las gotas de nubes que a su vez reducen la cantidad de luz solar que llega a la superficie del océano. Estas mismas nubes son vitales en el movimiento de grandes cantidades de azufre de los océanos a la tierra". haciendo de la producción de DMSP y DMS un paso crítico en el ciclo global del azufre.

"El fitoplancton marino produce la mayor parte del DMSP mundial. Hasta ahora, no conocíamos ninguno de los genes del fitoplancton responsables de la síntesis de este nutriente marino tan abundante ".

El descubrimiento de genes implicados en la producción de DMSP en fitoplancton, así como bacterias, permitirá a los científicos evaluar mejor qué organismos producen DMSP en el medio marino y predecir cómo la producción de esta influyente molécula podría verse afectada por futuros cambios ambientales, como el calentamiento de los océanos debido al cambio climático.

El Dr. Todd dijo:"La identificación de los genes de síntesis de DMSP en bacterias marinas y fitoplancton nos permite evaluar por primera vez qué organismos producen DMSP en el medio ambiente. Este descubrimiento representa un gran paso adelante en el campo del ciclo del azufre en ambientes marinos. "

Dr. Andrew Curson, también de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA y uno de los investigadores principales del artículo, dijo:"El gen DSYB se encuentra en todos los principales grupos de fitoplancton que producen esta molécula de importancia ambiental. Además, porque está involucrado en un paso tan crítico en la vía de síntesis, la regulación del gen DSYB por las condiciones ambientales es de gran importancia para determinar cuánto DMSP se produce en última instancia ".

Estudiante de doctorado Beth Williams, quien también fue un importante contribuyente a la investigación, añadió:"El descubrimiento del vínculo evolutivo entre el DSYB bacteriano y el fitoplancton fue sorprendente e interesante, ya que indicó que la capacidad de sintetizar DMSP a través de esta vía se originó en bacterias. Esto sugiere que las bacterias pueden jugar un papel aún más importante en la síntesis global de DMSP, tanto históricamente como en la actualidad ".