La medición del etano en la atmósfera muestra que las cantidades de metano que entran a la atmósfera desde los pozos de petróleo y gas y que contribuyen al calentamiento del efecto invernadero son más altas que las sugeridas por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. según un equipo internacional de científicos que pasaron tres años volando sobre tres áreas de los EE. UU. durante las cuatro estaciones.

"El etano es un gas que está relacionado solo con ciertas fuentes de metano, "dijo Zachary R. Barkley, investigador en meteorología y ciencias atmosféricas, Penn State. "Metano, sin embargo, es producido por aceite, campos de gas y carbón, sino también por el sistema digestivo de la vaca, humedales, vertederos y manejo de estiércol. Es difícil separar los combustibles fósiles producidos y el metano natural ".

Los datos de Atmospheric Carbon and Transport (ACT) America hicieron posible cuantificar las emisiones de metano del petróleo, fuentes de gas y carbón, porque el proyecto midió no solo metano, pero también etano. Los investigadores señalan que el metano identificado con etano puede conectarse de manera confiable a fuentes de combustibles fósiles, sin embargo, la proporción de etano a metano varía según las fuentes individuales.

"ACT America se concibió como un esfuerzo para mejorar nuestra capacidad de diagnosticar las fuentes y los sumideros de los gases de efecto invernadero globales, para mejorar el diagnóstico, "dijo Kenneth J. Davis, profesor de ciencias atmosféricas y climáticas, Penn State. "Queríamos comprender cómo los sistemas meteorológicos de la atmósfera mueven los gases de efecto invernadero. Antes de ACT, no había datos para trazar la distribución de gases en los sistemas meteorológicos ".

Desde 2017 hasta 2019, Los investigadores volaron misiones de recopilación de datos en tres partes de los EE. UU.:los estados del Atlántico central, incluida Pensilvania, Nueva York, Virginia, Virginia Occidental y Maryland; los estados del centro-sur, incluido Arkansas, Luisiana, Texas, Alabama, Oklahoma y Mississippi; y los estados del medio oeste central, incluido Nebraska, Dakota del Sur, Kansas, Minnesota, Iowa, Misuri, Wisconsin, Michigan, Ohio, Indiana e Illinois. Los investigadores cubrieron las cuatro estaciones y rastrearon cómo los sistemas climáticos movían el dióxido de carbono, metano, etano y otros gases en la atmósfera.

Los investigadores no son los primeros en sugerir que las estimaciones de metano son demasiado bajas, pero según Barkley, son los primeros en utilizar etano únicamente como proxy. Etano aunque actuará como gas de efecto invernadero, solo permanece en la atmósfera durante unos meses antes de descomponerse en otros compuestos, en lugar de los 10 años que el metano permanece en la atmósfera. El etano es más un problema para la contaminación del aire que el calentamiento por efecto invernadero.

"No miramos ninguno de los datos de metano en absoluto y todavía vemos los mismos resultados que todos los demás, " él dijo.

Otra diferencia es que la mayoría de los estudios aerotransportados anteriores analizaron áreas pequeñas, emisiones de sitios o campos individuales. ACT-America analizó las regiones multiestatales y abarcó más de dos tercios de la producción de gas natural de EE. UU.

"Los datos de etano superan sistemáticamente los valores que se esperarían según las estimaciones de la tasa de fuga de gas y petróleo de la EPA (EE. UU.) En más del 50%, "informan los investigadores en una edición reciente de la Journal of Geophysical Research:Atmósferas . Los investigadores añaden que comparando la caída combinada, estimaciones de emisiones de etano en invierno y primavera a un inventario de emisiones de metano de petróleo y gas, estiman que las emisiones de metano de petróleo y gas son mayores que los valores de inventario de la EPA en un 48% a 76%.

Los investigadores utilizaron proporciones de etano a metano de cuencas de producción de petróleo y gas para este estudio.

Si bien se pueden encontrar fuentes y sumideros de dióxido de carbono en la superficie de la Tierra, Las emisiones de etano y metano provienen de lugares específicos del suelo que se conocen. Los desiertos, océanos y ecosistemas de tierras altas emiten poco etano o metano. Los campos de petróleo y gas activos tienen altas emisiones. Al estimar las emisiones de gases traza, los investigadores suelen hacer su primera mejor conjetura y luego ejecutar múltiples iteraciones para minimizar la diferencia entre las concentraciones atmosféricas observadas y simuladas de estos gases.

Barkley señala que a veces las señales son difíciles de interpretar, pero que ese no es el caso de este estudio.

"Los datos están ahí, ", dijo Barkley." La columna más pequeña en el modelo cuando se incrementa en un factor de dos coincide de repente con los datos en tiempo real ".