Las personas que esperan controlar las futuras sequías en el oeste de Estados Unidos se llevarán una decepción, ya que una nueva investigación dirigida por la USC que abarca varios siglos muestra que los ciclos de El Niño son un predictor poco confiable.

En lugar de, encontraron que la atmósfera dinámica de la Tierra es un comodín que juega un papel mucho más importante que las temperaturas de la superficie del mar, pero desafía la previsibilidad, en los ciclos húmedo y seco que azotaron los estados del oeste. El estudio, publicado el lunes en Avances de la ciencia , es una evaluación detallada de la variabilidad de la sequía a largo plazo.

Los hallazgos son importantes para la gestión del agua, agricultura, planificación urbana y protección de los recursos naturales. Las sequías recientes se han cobrado muchas vidas y han causado pérdidas de cultivos dañinos. haciendo de la previsión de sequías una alta prioridad. Mientras tanto, Occidente enfrenta un rápido crecimiento de la población al mismo tiempo que los pronósticos muestran que se avecinan tiempos secos debido al cambio climático global.

"El hallazgo principal no es demasiado esperanzador para la predicción de sequías a corto plazo, "dijo Julien Emile-Geay, autor del estudio y profesor asociado de ciencias de la Tierra en el Dornsife College of Letters de la USC, Artes y Ciencias. "Encontramos eso, históricamente hablando, Las sequías año tras año en el oeste de los Estados Unidos eran menos predecibles de lo que habían afirmado estudios anteriores ".

Un nuevo estudio examina 1, 000 años de sequías en Occidente y más allá

Emile-Geay y el becario postdoctoral Michael Erb, quien es el autor principal de la USC y ahora en la Universidad del Norte de Arizona, se unió a otros científicos de la Universidad de Washington y la Universidad de Columbia para producir el estudio.

Los investigadores se propusieron responder a la pregunta:¿Qué determina las sequías en Occidente?

Examinaron las sequías de América del Norte y las condiciones globales que abarcan más de 1, 000 años. Mega sequías, que duró décadas, y los períodos de sequía son anteriores a la Revolución Industrial, Expansión americana en el continente o colonialismo europeo. Por ejemplo, una mega sequía a finales del siglo XIII probablemente contribuyó a la dispersión del pueblo anasazi.

La explicación predominante es que El Niño-Oscilación del Sur juega un papel clave en estos episodios de sequía. La oscilación es una moneda de dos caras basada en las condiciones del agua en el Océano Pacífico ecuatorial oriental. Las condiciones de El Niño ocurren cuando las temperaturas del mar en la región son más cálidas de lo normal y están asociadas con años húmedos en el suroeste de Estados Unidos; Las condiciones de La Niña ocurren cuando el agua está más fría de lo normal y están asociadas con años secos en el suroeste.

Pero los científicos descubrieron que la regla general no encajaba bien con todos los ciclos de sequía del pasado. Si bien es cierto que existe una correlación entre La Niña y la sequía, estas condiciones del agua del océano representaron solo alrededor del 13% de la variabilidad, dice el estudio.

"La Niña demostró no ser el único juego en la ciudad, "Emile-Geay dijo." La Niña es parte del juego, pero no la mayor parte ".

Un ejemplo notable de este fenómeno ocurrió en 2015-16, un año de El Niño en el que el sur de California no recibió el aumento de las precipitaciones que se predijo. En lugar de, el alivio llegó inesperadamente al año siguiente, un año de La Niña que debería haber sido más seco de lo normal.

¿Qué otras variables pueden provocar sequías?

Los científicos también examinaron a otros influyentes de la sequía, incluidas las temperaturas del agua en el Océano Atlántico y la actividad volcánica. Si bien esos fenómenos pueden influir en las condiciones de sequía, son demasiado débiles o episódicos para explicar muchas sequías.

En lugar de, el estudio dice que las sequías pueden originarse en la atmósfera. El aire alrededor de la Tierra es muy dinámico y está influenciado por más variables que el océano solo.

"La atmósfera crea muchas variaciones en el suministro de humedad por sí sola, y puede cocinar las sequías por sí solo, sin que me digan qué hacer junto al océano, "Dijo Emile-Geay.

Pero si bien el pasado es clave para el futuro, no tiene todas las llaves. En el futuro, la investigación dice que las emisiones de carbono continuarán atrapando el calor y calentando la superficie, y Occidente experimentará condiciones cada vez más secas como resultado.

"Nuestro estudio sugiere que la atmósfera continuará agregando un elemento fuertemente impredecible a las condiciones de humedad en el suroeste de los Estados Unidos, además del secado inducido por el calentamiento global, "Emile-Geay dijo." Es decir, el suroeste se dirige hacia un futuro más seco en general, pero con la atmósfera agregando un comodín que puede, a veces, mejorar o empeorar las cosas para las personas y los ecosistemas que dependen de esa agua ".

El estudio integra numerosas fuentes de información que abarcan siglos para respaldar los hallazgos. El conjunto de datos llamado el Reanálisis del Último Milenio, agrega modelos climáticos, mediciones de temperatura modernas y casi 3, 000 proxies climáticos, como los anillos de los árboles, corales y núcleos de hielo. El reanálisis fue desarrollado por científicos de la USC, la Universidad de Washington y la Universidad de Colorado, con el apoyo de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Según la NOAA, el reanálisis tenía como objetivo "transformar las formas en que la comunidad climática investiga el clima de baja frecuencia".