El petróleo vertido en el Golfo de México tras la explosión y el hundimiento de la plataforma Deepwater Horizon (DWH) en 2010 contaminó más de 1, 000 millas cuadradas de fondo marino. La complejidad del evento ha dificultado que los científicos determinen el destino a largo plazo del petróleo en este entorno oceánico.

Pero los investigadores de UC Santa Barbara, con colegas de otras tres instituciones, están progresando.

Los científicos ahora han analizado los datos tan esperados de la Evaluación de daños a los recursos naturales para determinar las tasas específicas de biodegradación de 125 importantes hidrocarburos de petróleo, compuestos del petróleo que se asentaron en el fondo del océano profundo cuando el pozo Macondo de DWH descargó 160 millones de galones. A través de ese análisis, el equipo descubrió que varios factores influyen en la duración del impacto de un derrame de petróleo de este tipo. Sus resultados aparecen en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

"Ahora, finalmente podemos tomar todos estos datos ambientales y comenzar a predecir cuánto tiempo estarán allí 125 componentes principales del petróleo DWH en el fondo del océano profundo, "dijo el coautor David Valentine, profesor en el Departamento de Ciencias de la Tierra de UCSB. "La forma en que hemos analizado todos estos compuestos diferentes ayuda a responder las preguntas que todo el mundo hizo justo después de la explosión de 2010. Sí, sabemos a dónde se fue gran parte de este aceite, y si, sabemos lo que le está sucediendo. Poco a poco se está biodegradando, pero cada compuesto actúa de forma un poco diferente ".

Autora principal Sarah Bagby, quien realizó la investigación como científico postdoctoral en el Valentine Lab en UCSB, examinó el enorme conjunto de datos para construir una huella química del aceite de Macondo basada en sus compuestos biomarcadores. Ella identificó el subconjunto de muestras que coincidían con esa huella digital y desarrolló un marco estadístico riguroso para analizar cada uno de los 125 hidrocarburos individuales estudiados.

"Puedes hacer algunas predicciones basadas en la química, "Dijo Bagby." El más pequeño, los compuestos más simples desaparecerán más rápido. Los más grandes tomarán más tiempo si es que desaparecen. Pero superpuesto a eso hay un par de otras tendencias. La más clara es que cuanto más contaminada está una muestra, menor pérdida de aceite hay. Cuanto más levemente contaminado esté, cuanto más rápido se vaya el material. Eso significa que el contexto físico, en una escala de micrones a milímetros, marca una gran diferencia en el destino ambiental a largo plazo. Para mí es muy sorprendente que una diferencia tan pequeña pueda tener un impacto ambiental tan sustancial ".

Para tener en cuenta el contexto físico, las muestras se clasificaron como ligeras, moderada o muy contaminada, y se examinó la pérdida de cada compuesto para cada una de esas condiciones. Para muchos de los compuestos, había una señal clara que sugería fuertemente que la degradación había sido mucho más rápida mientras el petróleo todavía estaba suspendido en la columna de agua y se había ralentizado considerablemente después de la deposición en el fondo marino.

"Los datos indican que las partículas grandes de hidrocarburos que bajaron al lecho marino no desaparecen tan rápido como las más pequeñas". que tiene una variedad de implicaciones, "Valentine explicó." Esto no se había observado previamente en esta escala espacial o en este tipo de entorno, por lo que este trabajo es importante para comprender el destino del petróleo que llega al lecho marino ".

Además de trazar la tendencia de la biodegradación del aceite de DWH, la investigación también se refiere al impacto del dispersante químico aplicado en el pozo roto para facilitar la suspensión del petróleo en las aguas profundas del océano.

"Nuestra evidencia es circunstancial, pero apunta a una rápida biodegradación del aceite en suspensión, Valentine dijo. Dado que el dispersante promueve y prolonga la suspensión de aceite, es probable que la decisión de aplicar dispersantes finalmente impulse la biodegradación ".

Sin embargo, los investigadores advierten que la suspensión prolongada de gotitas que permite la biodegradación debe equilibrarse con la posibilidad de una mayor exposición.