Todo comenzó de manera bastante inocente. Tyrone Daulton, un físico del Instituto de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad de Washington en St. Louis, estaba estudiando polvo de estrellas, diminutas motas de minerales resistentes al calor que se cree que se condensaron a partir de los gases exhalados por las estrellas moribundas. Entre los minerales que componen el polvo de estrellas se encuentran pequeños diamantes.

En 2007, Richard Kerr, un escritor de la revista Ciencias , conociendo la experiencia de Daulton, llamado para preguntar si los nanodiamantes encontrados en sedimentos podrían ser evidencia de un impacto antiguo.

Daulton dijo que era posible que el calor y la presión de tal cataclismo pudieran convertir el carbono de la corteza terrestre en diamante. pero pidió ver el periódico, que había sido publicado en Ciencias .

los Ciencias El artículo argumentó que una lluvia de fragmentos de cometas en explosión sobre la capa de hielo de América del Norte había desencadenado una repentina inversión climática llamada Younger Dryas. Habiendo leído el periódico, Daulton le dijo al reportero, "Se ve interesante, [pero] no hay suficiente información en este documento para decir si encontraron diamantes ".

Desde entonces, Se le ha pedido periódicamente a Daulton que evalúe los sedimentos de Younger Dryas en busca de nanodiamantes. En el tema de la Revista de ciencia cuaternaria lanzado en línea el 19 de diciembre de revisa la evidencia acumulada e informa sobre su propio análisis de nuevas muestras de California y Bélgica.

Por segunda vez en 10 años, Daulton ha revisado cuidadosamente la evidencia, y no encontró evidencia de un pico en la concentración de nanodiamantes en los sedimentos de Younger Dryas. Dado que los nanodiamantes son la evidencia más sólida para la hipótesis del impacto, su ausencia lo desacredita efectivamente.

Y así, aparentemente, una gran idea ha sido derribada por la más humilde de las pruebas.

¿Qué salió mal?

Nanodiamantes, vale la pena enfatizar, son diminutos, más pequeños que las bacterias. Los partidarios del impacto a menudo afirman encontrarlos dentro de pequeñas esferas de carbono, y esas esferas tienen aproximadamente el tamaño del punto al final de esta oración.

Aún así, ¿Cómo es posible que algunos científicos encuentren diamantes en muestras y otros no encuentren ninguno? Una respuesta es que los átomos de carbono pueden organizarse en muchas configuraciones diferentes. Estos arreglos, que marcan la diferencia entre la mina de un lápiz y el diamante, pueden confundirse entre sí.

Los partidarios del impacto a menudo afirman haber encontrado lonsdaleita, una forma rara de diamante que tiene un hexagonal en lugar del común, estructura atómica cúbica. "La lonsdaleita se informa generalmente en la literatura asociada con sitios de impacto o en meteoritos que fueron procesados ​​por choque, "Dijo Daulton." También se puede formar por detonación en el laboratorio, así que la presencia de lonsdaleita para mí sería una fuerte sugerencia de impacto ".

Pero cuando examinó las muestras de Younger Dryas que contenían lonsdaleita, Daulton no pudo encontrarlo. En lugar de, encontró agregados de láminas de átomos de carbono de un solo átomo de espesor (grafeno) y láminas de átomos de carbono con átomos de hidrógeno unidos (grafano) que parecían "muy, muy similar a la lonsdaleita ". Por lo tanto, la afirmación de la lonsdaleita se basó en una identificación errónea:Daulton publicó este resultado en 2010.

¿Fin de la historia? No tan rapido.

En 2014, un grupo de investigadores informó que habían encontrado una capa de sedimento rica en nanodiamantes que se extendía por tres continentes. Mientras afirmaba encontrar diamantes cúbicos y hexagonales, también afirmaron encontrar n-diamante mucho más abundante, una forma controvertida de diamante caracterizada por patrones de difracción de electrones similares al diamante, pero con reflejos extra "prohibidos" que el diamante no exhibe.

Tirado de nuevo a la controversia Daulton nuevamente no encontró ningún diamante o n-diamante en las muestras del horizonte Younger Dryas. Lo que encontró en cambio fue cobre nanocristalino, que produce patrones de difracción como el controvertido n-diamante.

Daulton también intentó reproducir los análisis que encontraron un aumento en la concentración de nanodiamantes en Younger Dryas, pero encontró fallas en la metodología que invalidaron el resultado.

Paradójicamente, fue la experiencia de Daulton al encontrar nanodiamantes en el polvo de estrellas lo que lo preparó para no encontrarlos en los sedimentos.