Un par de satélites avanzados de investigación de la Tierra estadounidenses / alemanes con algunos zapatos muy grandes que llenar se encuentran ahora en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg de California para comenzar los preparativos finales para el lanzamiento la próxima primavera.

Tras una campaña de prueba de un año realizada por el fabricante de satélites Airbus Defence and Space en IABG en Ottobrunn, cerca de Munich, Alemania, Los satélites gemelos Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO) se cargaron a bordo de un carguero aéreo en el aeropuerto de Munich el 11 de diciembre y llegaron al sitio de lanzamiento en la costa central de California el martes. 12 de diciembre. GRACE-FO dará continuidad al registro de datos climáticos de la Tierra del exitoso predecesor GRACE, que completó su misión científica en octubre después de más de 15 años en órbita.

GRACE-FO extenderá el legado de logros científicos de GRACE, que van desde el seguimiento de los cambios de masa de las capas de hielo polares de la Tierra y la estimación de los cambios globales de las aguas subterráneas, para medir los cambios de masa de grandes terremotos e inferir cambios en las corrientes oceánicas profundas, una fuerza impulsora en el clima. Hasta la fecha, Las observaciones de GRACE se han utilizado en más de 4, 300 publicaciones de investigación. Sus mediciones brindan una vista única del sistema terrestre y tienen beneficios de gran alcance para la sociedad. tales como proporcionar información sobre dónde los recursos de agua subterránea global pueden estar disminuyendo o creciendo y dónde los suelos secos están contribuyendo a la sequía. Está previsto que GRACE-FO vuele al menos cinco años.

La nave espacial GRACE-FO se someterá a pruebas finales antes de integrarse sobre un cohete SpaceX Falcon 9, donde compartirán un viaje al espacio con cinco satélites de comunicaciones Iridium NEXT.

"Con este hito, ahora estamos en posición de lanzar GRACE Follow-On y reiniciar las valiosas observaciones y la ciencia que cesaron a mediados de 2017 con el final de la misión científica GRACE, "dijo Michael Watkins, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y líder del equipo científico de seguimiento de GRACE.

Después de unos meses de pago en órbita, GRACE-FO hará un seguimiento de los cambios en la distribución de agua líquida, masas de hielo y tierra midiendo los cambios en el campo de gravedad de la Tierra cada 30 días. GRACE-FO esencialmente medirá cuánta masa se gana o se pierde cada mes en los continentes, en los océanos, y en las capas de hielo. Estos datos mejorarán la comprensión científica de los procesos del sistema terrestre y la precisión del monitoreo y los pronósticos ambientales.

El movimiento continuo de masas de agua, hielo, El aire y la Tierra sólida que GRACE-FO rastreará está impulsado por procesos del sistema terrestre como:

• Procesos del ciclo del agua terrestre, como la precipitación, sequías, inundaciones cambios en las capas de hielo y los glaciares terrestres, evaporación de los océanos, y uso y almacenamiento de aguas subterráneas.
• Procesos tectónicos, como terremotos y variaciones en la litosfera de la Tierra (la capa externa rígida de nuestro planeta que incluye la corteza y el manto superior) y la densidad del manto.

Los satélites GRACE-FO se lanzarán a una órbita polar a una altitud de aproximadamente 500 kilómetros (311 millas). Volando a 137 millas (220 kilómetros) de distancia, los satélites utilizarán un sistema de rango de microondas construido por JPL para tomar Medidas muy precisas de las variaciones en la distancia entre sí. Estas variaciones son causadas por cambios mínimos en la atracción gravitacional sobre los satélites debido a cambios locales en la masa de la Tierra debajo de ellos. Los datos de rango de microondas se combinan con seguimiento GPS para cronometraje, rastreadores de estrellas para obtener información sobre la actitud, y un acelerómetro construido en ONERA en Francia para tener en cuenta los efectos no gravitacionales, como el arrastre atmosférico y la radiación solar. A partir de estos datos, los científicos calcularán cómo se redistribuye la masa cada mes y controlarán sus cambios a lo largo del tiempo.

Cada satélite también llevará un instrumento llamado sonda atmosférica de extremidad que proporcionará una técnica innovadora y rentable para medir cuántas señales de los satélites GPS son distorsionadas por la atmósfera. Las sirenas proporcionarán hasta 200 perfiles de temperatura atmosférica y contenido de vapor de agua cada día para ayudar en la predicción del tiempo.

Si bien es similar a sus satélites predecesores GRACE, GRACE-FO incorpora actualizaciones de diseño obtenidas de 15 años de operaciones GRACE que mejorarán el rendimiento de los satélites, confiabilidad y operaciones de la misión. GRACE-FO también volará un nuevo, instrumento de medición láser entre satélites más preciso, desarrollado por una empresa conjunta alemana / estadounidense, que se probará para su uso en futuras generaciones de misiones similares a GRACE.