El ecólogo terrestre de la Universidad de Virginia, Howie Epstein, ganó $ 607, 000 subvención de la NASA para utilizar datos satelitales de observación de la Tierra a fin de evaluar cómo está cambiando la diversidad de la vegetación en la tundra ártica.

Epstein, profesor de ciencias ambientales, durante gran parte de su carrera ha realizado investigaciones, tanto en tierra como vía satélite, en las regiones de la tundra - frío, áreas de latitud norte extrema donde las llanuras azotadas por el viento no tienen árboles, pero una variedad de tierras bajas, las plantas agrupadas se han adaptado al medio ambiente. Se ha centrado especialmente en los últimos años en Siberia. Utilizando antiguos datos de satélites espías de la década de 1960, y compararlo con imágenes más recientes, él y sus estudiantes graduados y colegas han determinado que los arbustos altos, como el aliso, sauce, abedul y pino enano, han ampliado su alcance y han crecido más, lo que indica que la tundra está experimentando cambios, probablemente como resultado del aumento de las temperaturas y la pérdida de permafrost.

Epstein habló recientemente sobre su investigación para los lectores de UVA Today.

P. ¿Por qué debería importarnos lo que le ocurra a la tundra ártica?

A. Los cambios en la región ártica provocan cambios en el clima global, que afectan a todas las regiones del planeta. Reducción del hielo marino en el Océano Ártico y pérdida del permafrost en tierra, que están sucediendo a un ritmo creciente, alterar los patrones climáticos en otros lugares, incluso en los EE. UU. Asimismo, cambios en otras regiones, y al clima global, afectar a la región ártica, causando un mayor calentamiento.

P. ¿Qué cambios se están produciendo en la tundra ártica?

R. Hay un enverdecimiento general del paisaje a medida que aumentan las temperaturas y se reduce el permafrost en la región. Esto resulta en una alteración de los tipos de vegetación en la tundra. Eso también afecta los patrones de migración de la vida silvestre, incluyendo caribú y buey almizclero, así como los tipos de aves, roedores e insectos que ocupan el paisaje de la tundra. Todo esto afecta la vida de los pueblos indígenas y no indígenas que viven en esas áreas.

Una de las mayores preocupaciones es que a medida que el permafrost se derrite durante veranos cada vez más largos, una enorme cantidad de dióxido de carbono almacenado actualmente en materia orgánica muerta en el suelo podría liberarse a la atmósfera, lo que contribuiría aún más al calentamiento del planeta y afectaría a regiones alejadas del Círculo Polar Ártico. Esa es una gran pregunta científica:¿qué pasará con el permafrost con el tiempo? y cuánto carbono entraría en la atmósfera; ¿Cuáles serán los efectos a largo plazo de eso?

P. ¿Cuál es el objetivo de su investigación recién financiada para la NASA?

R. Nuestro objetivo es utilizar datos satelitales para analizar toda la tundra ártica y desarrollar clasificaciones de tipos de vegetación y cómo funcionan en el ecosistema en general, en comparación con lo que hemos hecho hasta ahora, que trata principalmente de determinar qué especies de plantas existen.

El objetivo de esto es comprender mejor qué está haciendo la vegetación, cómo funcionan los diferentes tipos, lo que afecta el equilibrio de las especies de plantas y animales, y para crear nuevos mapas que demuestren la función de la vegetación. Cuando el clima de un ecosistema cambia, el funcionamiento de su vegetación y distribución de especies cambiará en respuesta. Queremos entender cómo y dónde está sucediendo eso.

Las imágenes de satélite que planeamos utilizar proporcionan una resolución de 250 metros [o 0,16 millas], lo que nos permite clasificar cada píxel en función del funcionamiento de la vegetación, dándonos una buena comprensión de la diversidad funcional en grandes áreas, y como varía, lo que es homogéneo en función y lo que es variable.

Podremos superponer mapas que ya hemos desarrollado de comunidades de plantas y, mirando nuevos mapas de la función de la vegetación, deberíamos poder determinar si hay áreas con la misma vegetación, pero que están haciendo cosas diferentes, y áreas con diferentes tipos de vegetación, pero comportándose de manera similar.

En pocas palabras:es una nueva forma de ver la biodiversidad; la forma en que funciona la vegetación, a diferencia de la forma en que está estructurado por especies. Esto puede decirnos mucho sobre las respuestas sobre el terreno al cambio climático que se producen antes de los cambios reales en la composición de las especies de vegetación.

P. ¿Qué importancia tiene eso?

A. Al identificar áreas funcionalmente ricas, lo que llamamos "puntos calientes, "Podemos orientar los esfuerzos de conservación hacia esas áreas. Los datos también mostrarán cómo los diferentes tipos funcionales son pastoreados de manera diferente por el caribú migrante. Esto puede ayudar en la conservación de estas áreas funcionalmente ricas a medida que la exploración y extracción de petróleo y gas aumente en las regiones de la tundra".

El hielo marino se está derritiendo que está abriendo el Pasaje del Noroeste y otras rutas para el envío, y como la tundra también se calienta, el Ártico se vuelve más accesible para el desarrollo y el crecimiento de la población humana, que afectará a las personas que ya viven allí, particularmente poblaciones indígenas. Es de esperar que las áreas más importantes desde el punto de vista funcional de la tundra se puedan reservar para su conservación. Es una hermosa región de nuestro planeta que alberga una gran variedad de hermosos mamíferos, pájaros e insectos.