Con cautela, el zorro se arrastra para olfatear un grupo de tres coladores de té de metal suspendidos de un poste en su territorio. Huelen a nueces sirope dorado y copos de avena. También están exactamente a la distancia correcta para que una cámara infrarroja activada por su movimiento la atrape en el acto.

Sin saberlo, se ha convertido en parte de un estudio innovador de la interacción de los depredadores invasores y la vida silvestre con el fuego.

Su foto es una de las miles capturadas en más de 100 sitios de este tipo en un esfuerzo por determinar la distribución de zorros y gatos salvajes. y su presa, antes y después de una quemadura de control en los densos matorrales de Otway Ranges, al suroeste de Melbourne.

La idea era comparar el impacto en la vida silvestre de la quema de un bloque de unas 1200 hectáreas con lo que sucedió en un cercano, área virgen de tamaño similar.

El estudio muestra que, en los Otways, los depredadores invasores utilizaron intensamente áreas donde la quema prescrita había eliminado la maleza. De hecho, las apariciones de zorros y gatos salvajes ocurrieron cinco veces más que la tasa anterior a la quema.

Y, analizando las heces, Los investigadores determinaron que los zorros habían cambiado su dieta de los canguros de los pantanos de áreas más abiertas a mamíferos nativos más pequeños. como bandicoots, equidnas y ratas arbustivas.

La investigación, algunos, los primeros de su tipo en el mundo, fue dirigido por el Dr. Bronwyn Hradsky y Craig Mildwaters, de la Escuela de Ciencias del Ecosistema y Bosques de la Universidad de Melbourne. El trabajo fue publicado a principios de este año en los respetados Estados Unidos. Diario de Mammalogy .

Seguimiento de un depredador

Cualquiera que se encontrara con el Dr. Hradsky en lo profundo del bosque durante sus períodos de seguimiento de 10 días sin duda habría echado un segundo vistazo. "A menudo estaba parado en un ángulo extraño sobre una pierna sobre un tronco sosteniendo una antena sobre mi cabeza y balanceando una computadora portátil en la otra mano, " ella ríe.

Ahora, como investigador en la Escuela de Biociencias, La Dra. Hradsky está utilizando sus hallazgos como base para desarrollar un modelo de simulación general de cómo reaccionan los zorros y sus presas nativas al fuego.

"Siempre me interesaron los resultados aplicados de mi investigación, " ella dice, un triunfo confirmado por el Dr. John Wright, Líder del equipo de coordinación de la investigación en Parks Victoria.

"Su investigación ya está integrada en la gestión real, ", dice." Ha informado e influido en el diseño de Otway Ark, Parks Victoria está implementando un importante programa de control de depredadores en todo el Parque Nacional Great Otway ".

Los problemas planteados por la interacción del manejo del fuego con la vida silvestre, sin embargo, son mucho más amplios que garantizar que los animales nativos persistan dentro de un parque nacional. Y el trabajo del Dr. Hradsky está desempeñando un papel importante a la hora de llenar las lagunas de nuestro conocimiento.

A medida que más y más personas buscan la serenidad y la belleza de la selva australiana, en las afueras de las ciudades, arriba y abajo de la costa, en áreas boscosas y montañosas:existe una creciente preocupación por el riesgo para la vida y la propiedad de los incendios forestales, especialmente en una era de cambio climático.

Entonces, Una de las recomendaciones clave de la Comisión Real Victorian Bushfires - convocada en 2009 como respuesta a los catastróficos incendios del Sábado Negro - fue aumentar significativamente el nivel de control de las quemas en todo el estado. Pero los efectos y las consecuencias de la quema prescrita no son simples ni fáciles de predecir, con complejas compensaciones por hacer.

Por ejemplo, si la quema prescrita hace que los animales nativos sean más vulnerables a los zorros, como sugiere el trabajo del Dr. Hradsky, ¿Proteger los matorrales de esta forma acaba dañando uno de sus atractivos?

Esa es solo una de una serie de paradojas relacionadas con el manejo del fuego. Y las respuestas dependen de las condiciones y objetivos de la quema. Lo que es mejor para la periferia de una ciudad difiere notablemente de un parque nacional; lo que es bueno para los pastizales puede resultar desastroso en los bosques.

El efecto sobre la biodiversidad

Todo exige una investigación inteligente y cuidadosa a nivel de paisaje. Y eso es en lo que el grupo de investigación de Ecología del Fuego y Biodiversidad dirigido por el Profesor Asociado Alan York ha estado trabajando durante unos nueve años.

Basado en la Escuela de Ciencias del Ecosistema y Bosques en Creswick, el grupo surgió de la antigua División de Investigación Forestal del gobierno de Victoria, que emigró a la Universidad de Melbourne. Es uno de los seis grupos de investigación de la Universidad que el gobierno emplea por contrato externo.

Durante los últimos siete años, el grupo ha estado ejecutando un proyecto importante en los Otways titulado Fuego, Patrón paisajístico y biodiversidad.

"Después de la Comisión Real, el gobierno quería saber si se incendiaba más el paisaje si tendría un efecto positivo o negativo en la biodiversidad, "Dice el profesor York.

"Dos preguntas fueron particularmente relevantes. Si usa el fuego para crear vegetación quemada y sin quemar con el tiempo, ¿El patrón de mosaico resultante de la regeneración de arbustos es bueno para la biodiversidad? La segunda pregunta era ¿cómo actúan otros factores además de la regeneración (patrones climáticos, clima, depredación por zorros y gatos salvajes:¿interactuar con el fuego para afectar los resultados? Y ahí es donde entró el Dr. Hradsky ".

Al trabajar con los administradores de tierras de DELWP y Parks Victoria que llevan a cabo el programa de quema prescrito en el Parque Nacional Great Otway, el proyecto general ha podido examinar muchos aspectos de la planta, diversidad de aves y mamíferos antes y después del incendio.

En junio de 2017, la investigación ganó el premio Nancy Millis Science in Parks, que reconoce el papel de la ciencia en la gestión de los parques de Victoria.

Modelando a los depredadores

La Dra. Hradsky ahora se ha trasladado a la Escuela de Biociencias donde está trabajando en su modelo. Porque no puedes simplemente caminar hacia un paisaje y quemarlo como un experimento, ella dice, Una de las principales razones del modelo es reunir todos los fragmentos de información sobre aspectos de la pregunta de estudios de todo el lugar.

Algunas de las mejores investigaciones sobre la dinámica de las poblaciones de zorros, por ejemplo, viene de bristol, Inglaterra.

"El modelo se basa en zorros individuales que establecen territorios, encontrar compañeros, y luego tener crías que se dispersan por el paisaje. Entonces, podemos capturar el impacto de un control de zorros muy localizado ".

Un beneficio ella agrega, es que pronto aprendes qué información falta.

El modelo se puede personalizar para una ubicación específica extrayendo datos geográficos y de uso del suelo. Luego, superponiendo información sobre la población y los territorios de los zorros, la idea es usarlo para probar el impacto probable de diferentes niveles y patrones de fuego y de control, como cebos.

"Espero que en el futuro ayude a los administradores del paisaje con la toma de decisiones y la planificación".