El cambio climático está aumentando la frecuencia y la fuerza de algunos tipos de clima extremo en los Estados Unidos, particularmente olas de calor. El verano pasado, el suroeste de los EE. UU. Experimentó olas de calor que amenazaron la vida, que son especialmente peligrosos para las personas mayores y otras poblaciones vulnerables.

Más recientemente, Las temperaturas frías sin precedentes envolvieron gran parte del país durante la primera semana de 2018. Se ha culpado a esta explosión ártica de docenas de muertes. Algunos científicos creen que el calentamiento del Ártico puede ser un factor en este tipo de ola de frío persistente, aunque otros cuestionan esta conexión.

En un documento de trabajo reciente, Estudiamos el efecto de las temperaturas extremas en la mortalidad de los ancianos, utilizando datos completos de Medicare que cubren alrededor de 35 millones de beneficiarios. Analizar patrones diarios a nivel de código postal, Estimamos cómo los cambios diarios de temperatura afectan la mortalidad de las personas mayores como una forma de predecir cómo las personas pueden adaptarse al cambio climático.

Nuestro hallazgo clave es que tanto las olas de calor como las olas de frío aumentan las tasas de mortalidad. Por ejemplo, la tasa de mortalidad de un día con temperaturas promedio entre 90 y 95 grados Fahrenheit es más alta en aproximadamente 1 muerte por cada 100, 000 personas que un día con una temperatura promedio entre 65 y 70 grados. Las muertes también aumentan, en aproximadamente la mitad de cada 100, 000 individuos, en los días en que la temperatura media es inferior a 20 grados.

Varios estudios previos han encontrado resultados similares. Esto significa que las comunidades deben planificar el mayor riesgo de muerte debido a climas extremos tanto cálidos como fríos.

Temblando en Florida sudando en Dakota del Norte

Las personas y las comunidades tienen muchas opciones para adaptarse al cambio climático. Pueden instalar aire acondicionado, o cambiar el entorno urbano, por ejemplo, plantando árboles para enfriar las calles de la ciudad. Pueden mejorar la preparación en los centros de salud, o modificar las estrategias de salud pública, por ejemplo, sensibilizando al público sobre los riesgos asociados con las condiciones meteorológicas extremas.

A medida que las regiones se adaptan, uno podría sospechar que lugares cálidos como Miami lidian bien con el calor pero luchan con el frío, mientras que lugares fríos como Fargo, Dakota del Norte, están listos para congelaciones pero menos preparados para olas de calor. Este es exactamente el patrón que encontramos cuando analizamos por separado los más calientes, medio, y los tercios más fríos de todos los códigos postales de EE. UU.

En lugares calientes como Miami los días fríos tienen un impacto muy grande en la mortalidad, mientras que el impacto de los días calurosos es menor. A diferencia de, los días calurosos en Fargo tienen un gran impacto en la mortalidad, pero un día frío adicional tiene poco efecto. De hecho, el efecto de los días más calurosos (90 grados o más) en los lugares más fríos es aproximadamente dos o tres veces mayor que el efecto de los días más fríos (menos de 20 grados) en los lugares más calurosos.

Predicciones de adaptación

A continuación, consideramos cómo las personas y las comunidades pueden adaptarse a medida que se intensifica el cambio climático. Usamos predicciones de temperaturas en 2080-2100 de un conjunto de modelos climáticos llamado Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados Fase 5, que utiliza 21 modelos climáticos diferentes y asume que las emisiones globales de carbono continúan aumentando hasta finales de siglo.

Usando estas proyecciones, predijimos cuántas muertes adicionales serían causadas por temperaturas extremas en nuestro calor, zonas frías y moderadas bajo tres supuestos diferentes.

Primero, asumimos que no ocurría ninguna adaptación futura y que la temperatura tenía el mismo efecto sobre la mortalidad en todas las regiones del país.

Segundo, asumimos que no se llevó a cabo ninguna adaptación futura, pero esa temperatura tuvo un efecto diferente sobre la mortalidad para cada código postal.

Finalmente, asumimos que los efectos de la temperatura sobre la mortalidad variaban y que las comunidades tomaron medidas para adaptarse al cambio climático. No modelamos explícitamente estrategias de adaptación específicas; en lugar de, Usamos las diferencias actuales en los efectos de la temperatura entre las regiones para predecir las respuestas futuras al cambio climático. Aproximadamente, si el clima futuro de Chicago comienza a parecerse a las condiciones actuales en Miami, entonces esperamos que los efectos de la temperatura sobre la mortalidad en Chicago comiencen a reflejar los efectos que vemos ahora en Miami, ya que Chicago emplea mejores estrategias para hacer frente a las altas temperaturas extremas.

En nuestro primer escenario, sin adaptación y efectos de temperatura uniformes, Descubrimos que el cambio climático aumentaría las tasas de mortalidad en las regiones más cálidas en aproximadamente un 2 por ciento, pero reduciría las tasas de mortalidad en las regiones más frías en un diminuto 0,02 por ciento. Este resultado respalda la expectativa lógica de que el calentamiento global podría ser menos dañino o incluso beneficioso para los lugares fríos. ya que reducirá el número de días muy fríos.

Recuerda que en realidad sin embargo, las regiones frías se adaptan bien al clima frío, pero son menos capaces de lidiar con el calor extremo. En nuestro segundo escenario, sin adaptación y sin efectos de temperatura que varíen según la región, descubrimos que el calentamiento aumentaría las muertes en todas partes. Los lugares fríos experimentarían menos días muy fríos, pero experimentarían más días muy calurosos, para lo cual no están adaptados. Como consecuencia, estimamos que las muertes aumentarían alrededor de un 3,7 por ciento en las regiones más frías.

Por otra parte, los lugares muy cálidos verían menores aumentos de mortalidad en este escenario. Los lugares calientes se ven menos dañados que los lugares fríos por los días calurosos adicionales, y beneficiarse más de experimentar menos días fríos de lo que sugiere el promedio nacional. En la red, Estimamos que las muertes por condiciones climáticas extremas aumentarían en los lugares más calurosos en sólo un 0,97 por ciento.

Finalmente, en nuestro tercer escenario, que permitió una futura adaptación al calentamiento global, Encontramos que las tasas de mortalidad por temperaturas extremas disminuyeron para las regiones medias y más cálidas y para los Estados Unidos en general. Este resultado indica que cuando las personas y las comunidades pueden adaptarse completamente a los aumentos de temperatura, Lo harán de maneras que compensen con creces los efectos negativos del cambio climático.

¿Es la adaptación la respuesta?

Tomado al pie de la letra, Estas simulaciones sugieren que no debemos preocuparnos por los efectos nocivos del cambio climático en la mortalidad de las personas mayores. porque podemos adaptarnos a través de pasos como la instalación de aire acondicionado y la instalación de refugios de emergencia a corto plazo, como centros de calentamiento. Pero esta conclusión sería demasiado optimista por varias razones.

Primero, nuestro estudio ignora los costos de adaptación. Pasos como la climatización de las casas pueden resultar costosos tanto para las personas como para los gobiernos. La solicitud de presupuesto de 2018 del presidente Donald Trump propuso eliminar el Programa de Asistencia de Climatización del Departamento de Energía, lo que ayuda a aumentar la eficiencia energética de los hogares de bajos ingresos.

Segundo, nuestros resultados no consideran otras posibles respuestas políticas, como acciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero o geoingeniería del clima, que puede ser más eficaz que depender únicamente de la adaptación.

Nuestros resultados sugieren que hay espacio para pasos que podrían reducir sustancialmente la mortalidad de ancianos relacionada con el calor debido al cambio climático. Dar o no esos pasos es una decisión social y política. Pero los estadounidenses deben considerar las temperaturas extremas que ha experimentado nuestra nación durante el año pasado al sopesar estas opciones.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.