En las tranquilas praderas del norte de Tanzania, se está produciendo un frenesí de investigación. El área de Olduvai (del nombre masai "Oldupai, "para una planta suculenta nativa) saltó a la fama a través de los hallazgos de arqueólogos y paleoantropólogos kenianos, Louis y Mary Leakey. Su investigación, a partir de la década de 1950, descubrió numerosos homínidos fósiles (la tribu de los grandes simios, incluidos los humanos modernos) y herramientas de piedra que se remontan a dos millones de años y le valieron al área el sobrenombre de "cuna de la humanidad". Desde entonces, Olduvai se ha convertido en un centro para quienes exploran los orígenes, y futuro, De la humanidad.

Paleoantropólogos, sin embargo, Ya no tengo derecho exclusivo aquí. No se puede obtener una imagen completa de la evolución humana solo a partir de fósiles, pero se basa en comprender su contexto ambiental.

Para tal fin, un equipo de geofísicos de KAUST está realizando estudios cruciales de la geología del sitio. Utilizando técnicas de vanguardia desarrolladas para la exploración petrolera, Gerard Schuster, Sherif Hanafy y el estudiante de doctorado Kai Lu, con científicos de la Universidad de Indiana, ESTADOS UNIDOS, y la Universidad de Liverpool, REINO UNIDO, están mapeando la forma y estructura del lecho rocoso de la cuenca de Olduvai.

Esto no es poca cosa porque la cuenca tiene seis kilómetros de ancho y casi medio kilómetro de profundidad. Comprende una mezcla compleja de rocas sedimentarias y volcánicas, atravesado por múltiples fallas geológicas. Ubicado en el corazón de la Zona de Rift de África Oriental, donde las placas tectónicas que forman la corteza terrestre se están separando, Schuster explica que la cuenca, "evolucionó y se profundizó con el tiempo a medida que el antiguo lago sobre él se expandía, contraído y desplazado lateralmente en el espacio, en parte causado por una secuencia de erupciones de volcanes vecinos ".

Reescribiendo la historia

Se utilizan dos enfoques experimentales complementarios:la perforación de pozos para extraer 'núcleos' físicos de sedimentos depositados durante millones de años y los estudios de imágenes sísmicas del equipo de KAUST. Juntos, están reescribiendo la historia geológica de Olduvai.

Los experimentos sísmicos se basan en una premisa notablemente simple:un gran peso se golpea repetidamente contra el suelo, creando vibraciones que viajan a través de él hasta que se reflejan o refractan (doblan) a medida que se mueven de un material a otro (de la misma manera que la luz se refleja en un espejo o se dobla al entrar en el agua). Una serie de receptores (conocidos como geófonos) se colocan justo debajo del suelo para monitorear estas ondas reflejadas y refractadas. Al registrar el tiempo que tardan las ondas en llegar a cada uno de los geófonos, el equipo puede calcular la velocidad a la que viajaron. De forma similar a la ecografía, estas mediciones se integran en una imagen de la geología del subsuelo, incluida la forma y el tamaño de la cuenca, y la ubicación de fallas enterradas.

Complejo y desafiante logísticamente, el método es intrigante para la gente local, muchos de los cuales están empleados en el proyecto. Como explica Hanafy, "están acostumbrados a trabajar con paleoantropólogos y geólogos, pero esta es la primera vez que trabajan con geofísicos ”. El proyecto ha inspirado a algunos jóvenes a desarrollar un interés en la ciencia que podría cambiarles la vida, y uno incluso viajó a KAUST para estudiar.

Los resultados de esta investigación sugieren que la cuenca de Olduvai, una vez considerado superficial, tiene más de 400 metros de profundidad, casi el doble de profundidad que los pozos perforados. Esto indica que el lecho de roca que recubre la cuenca puede tener alrededor de cuatro millones de años, y que los entornos adecuados para los homínidos pueden ser igualmente antiguos:"mucho más antiguos, "dice Hanafy, "que previamente extrapolado de afloramientos rocosos expuestos". Las capas base de la cuenca probablemente se derivaron de volcanes cercanos, que puede haber influido en el medio ambiente, incluida la disponibilidad de agua, en el pasado distante. Esto, a su vez, habría afectado a los primeros homínidos, que necesitaba "agua, un clima favorable, árboles para protección y llanuras abiertas para buscar alimento, todos los cuales fueron proporcionados en Olduvai, "explica Hanafy.

Un nuevo documental

En marcas duraderas, un célebre documental sobre este trabajo, Ian Stanistreet, de la Universidad de Liverpool, sostiene que las imágenes sísmicas nos ayudan a comprender la composición completa de Olduvai:geológica, climáticos y de otro tipo. El clima cambiante ha demostrado ser un desafío para la humanidad a lo largo de nuestra historia:si podemos apreciar mejor esta historia, puede que nos sintamos movidos a alterar nuestra trayectoria. Como director de Lasting Marks, Sarah Schuster-Johnson, explica elocuentemente, "los dedicados y apasionados investigadores de Olduvai interpretan cuidadosamente las marcas de una historia no descifrada, una historia que allanó el camino para nuestra existencia y nuestro futuro en este planeta ".