El gobierno del Reino Unido ha lanzado un proceso para encontrar una comunidad de voluntarios que esté dispuesta a albergar una instalación de eliminación geológica de 12.000 millones de libras esterlinas para desechos nucleares. Ya era hora, la iniciativa llega después de siete décadas de gobiernos sucesivos posponiendo la decisión. La situación es similar en muchos otros países, con material nuclear peligroso almacenado de manera insegura debido a la inacción política.

En el Reino Unido, Los residuos nucleares se mantienen actualmente en condiciones seguras pero de alto mantenimiento. con algunos botes deteriorándose, en Sellafield en Cumbria. Esto les está costando a los contribuyentes £ 3 mil millones por año.

La nueva instalación de eliminación geológica es un vasto búnker subterráneo, para ser enterrado a unos 500 metros por debajo de la superficie de la Tierra. Está destinado a almacenar de forma segura aproximadamente un valor de residuos altamente radiactivos del estadio de Wembley que se han generado durante los últimos 70 años. Aquí, estará aislado de la biosfera y de las poblaciones humanas durante los 100 años 000 años se necesitarán para que la radiactividad decaiga a niveles seguros.

Los desechos radiactivos se generan a partir de la energía nuclear, usos militares y también el uso extensivo de isótopos en medicina. La parte más radiactiva proviene del combustible nuclear gastado:el combustible de uranio usado del interior de los reactores nucleares y los materiales producidos mediante el reciclaje del combustible nuclear gastado. Este último incluye productos de fisión que se transforman en vidrio y plutonio (que actualmente no es un recurso ni un desperdicio).

Estos materiales contienen isótopos radiactivos que tienen vidas medias (la cantidad de tiempo que tarda la mitad de la radiactividad en desintegrarse) de decenas a cientos de miles de años. Esto significa que cualquier solución de almacenamiento debe ser extremadamente duradera. Ese es un desafío importante:los materiales artificiales más antiguos que se conocen son del orden de varios miles de años.

El principio de eliminación geológica de desechos nucleares es utilizar múltiples barreras, muy parecido a un conjunto de muñecas rusas. Esto permite contener los desechos y evitar que se junten con las aguas subterráneas, que comenzarían a disolverlos, liberando materiales radiactivos al medio ambiente. Las barreras de ingeniería están destinadas a contener los desechos hasta que la mayor parte de la radiactividad se haya desintegrado.

Si las bóvedas de eliminación se excavan en un buen, roca impermeable (como arcilla o lutita), la geología proporciona una barrera natural que aislará los desechos de la biosfera. Esto reducirá la probabilidad de intrusión humana en la instalación. Al estar varios cientos de metros por debajo del suelo, También habrá rutas de transporte largas para retrasar cualquier migración significativa de materiales radiactivos de los desechos a la biosfera hasta un futuro lejano.

Problema internacional

El Reino Unido no es el único país que opta por esta solución. En Finlandia, La construcción de la instalación de Onkalo ya ha comenzado. Incluso se ha presentado una solicitud de licencia para comenzar a eliminar el combustible nuclear gastado.

Pero el progreso en otras naciones se ha estancado:en Francia, los manifestantes rodean la instalación de eliminación en el pueblo de Bure, mientras que en Suecia, el Tribunal Ambiental ha rechazado la licencia de construcción de una instalación cerca de la ciudad costera de Forsmark, debido a preocupaciones de seguridad sobre la resistencia a la corrosión de los botes de cobre.

En los EE.UU., los senadores están demandando al gobierno federal por no construir una instalación de eliminación. La falta de una instalación de eliminación ha significado que miles de toneladas métricas de combustible nuclear gastado, se han acumulado, almacenados temporalmente en toneles secos en sitios de todo el país.

Se espera que la controversia se extienda al nuevo proceso de emplazamiento de disposición geológica del Reino Unido. Artículos de medios recientes han criticado la idea de que todas las áreas del Reino Unido, incluidos los parques nacionales, podrían ser adecuadas para albergar una instalación. Un proceso de emplazamiento previo, lanzado en 2003, no pudo encontrar un sitio. Aunque dos autoridades locales cercanas al sitio de Sellafield se presentaron, El consejo del condado de Cumbria pudo vetar la votación.

El gobierno espera que nuevas comunidades den un paso adelante en este segundo proceso. Ha propuesto un paquete de incentivos que ofrece a las comunidades 1 millón de libras esterlinas al año por tener conversaciones sobre la organización de la instalación. Esto aumentará a 2,5 millones de libras esterlinas por año cuando se realicen investigaciones geológicas.

Pero es probable que los ambientalistas objeten, ya que temen que una mejor instalación de almacenamiento solo conducirá a más centrales nucleares. Y de hecho, Oliver Eden, ex subsecretaria parlamentaria de energía durante el gobierno de Theresa May entre 2017-2019, destacó la instalación de eliminación como "la clave para el futuro del nuevo programa de construcción nuclear del Reino Unido ... proporcionando una forma segura de eliminar los desechos que producen los nuevos reactores nucleares".

Cualquiera que sea el resultado del proceso de ubicación actual, hay que hacer algo con respecto a los desechos nucleares. Dejarlo en manos de nuestros nietos simplemente no es justo. Y lo que es más, no podemos suponer que las civilizaciones futuras podrán mantenerlo a salvo.

El primer paso en el camino hacia una solución es iniciar una conversación pública sobre lo que debemos hacer con los materiales más peligrosos del mundo a largo plazo. Si estás interesado, Un buen primer paso podría ser mirar el video anterior y comenzar a discutir el tema con tus amigos. autoridades familiares y locales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.