Los mariscos desempeñaron un papel importante en la dieta de las poblaciones costeras prehistóricas, proporcionando valiosos nutrientes. Son un hallazgo común en sitios arqueológicos de todo el mundo, generalmente en grandes cantidades, y los investigadores han explorado durante mucho tiempo cómo podrían usarse para hacer inferencias sobre los entornos que los humanos experimentaron en esos lugares en el pasado. Sin embargo, aunque se desarrollaron técnicas para inferir información valiosa relacionada con el clima de las conchas, anteriormente era demasiado caro analizarlos en una escala más allá de los registros individuales y aislados. El estudio actual de un equipo internacional de investigadores, dirigido por el Instituto de Estructura Electrónica y Láser (Heraklion, Grecia) y la Escuela de Geografía (Melbourne, Australia) y publicado en Informes científicos , presenta una técnica para utilizar imágenes láser rápidas para aumentar el número de registros de concha analizados a escalas previamente desconocidas, y por lo tanto ampliar en gran medida los períodos de tiempo y la precisión de los registros reconstruidos.

Las conchas son un hallazgo común en los sitios arqueológicos costeros de los últimos 160, 000 años

El presente estudio tuvo como objetivo probar un nuevo método mediante el análisis de conchas modernas para las que se conocían datos climáticos. Los investigadores utilizaron conchas de lapas modernas de todo el Mediterráneo, comparando registros de nueve sitios diferentes en Grecia, Libia, Túnez, Croacia, Malta, Turquía e Israel. Al probar sus métodos en proyectiles modernos contra registros conocidos, los investigadores pudieron afinar sus calibraciones y asegurarse de que sus técnicas reproducirían con precisión los cambios climáticos experimentados por los moluscos mientras crecían. Una vez perfeccionado, el método podría utilizarse para reconstruir las fluctuaciones climáticas pasadas.

Usando LIBS (espectroscopia de ruptura inducida por láser), los investigadores construyeron una línea de base moderna de cómo las temperaturas marinas se reflejan en la composición elemental de los anillos de crecimiento de los moluscos. La investigación anterior no pudo encontrar correlaciones consistentes entre los dos. Solo las imágenes bidimensionales de caparazones completos proporcionaron la cantidad necesaria de datos para navegar por los registros de caparazones individuales, una tarea donde la velocidad y el bajo costo de LIBS superan a otras técnicas.

"Las conchas son un archivo interesante para mirar en comparación con, por ejemplo, sedimentos o núcleos de hielo, porque los caparazones están tan estrechamente entrelazados con vidas humanas pasadas, "explica el autor principal Niklas Hausmann, actualmente en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, cuyo proyecto de investigación desarrolló el método en la Fundación de Investigación y Tecnología — Hellas (Grecia). "Porque los encontramos en contextos arqueológicos, podemos hacer esta conexión e interpretarlos como 'basureros de cocina' prehistóricos ".

"Si sabemos qué tipo de fluctuaciones climáticas estaban atravesando los moluscos, también tenemos una idea de lo que estaban experimentando los humanos, y luego podemos mirar otra evidencia arqueológica para ver cómo los humanos, y otra flora y fauna, estaban respondiendo a estos cambios ".

La nueva técnica permite reconstrucciones a gran escala del clima que las personas experimentaron directamente a nivel estacional.

"Nunca antes pudimos ver más de una docena de registros de shell bien analizados, lo cual está lejos de ser ideal dado que los datos climáticos pueden variar mucho de una concha a otra. Poder comparar cientos o miles de proyectiles cambia las reglas del juego para el modelado climático, "afirma Hausmann.

Las técnicas desarrolladas en el estudio actual tienen implicaciones de gran alcance. Como un inicio, investigadores se centraron en las conocidas conchas de lapa del Mediterráneo, pero los resultados preliminares no publicados sugieren que otras especies de lapas de sitios arqueológicos en el Atlántico y el Pacífico podrían ser igualmente adecuadas para su uso con LIBS, y podría proporcionar los medios para producir modelos climáticos globales con resolución estacional.

"Las colecciones de conchas arqueológicas son pesadas y difíciles de almacenar, así que espero que los arqueólogos y los museos no hayan tirado a la basura sus viejas cajas de conchas; ahora queremos analizarlas desesperadamente ".