La salud de los arrecifes de coral puede verse afectada tanto por la diversidad de peces que pastan en ellos como por la cantidad de peces que lo hacen. según un nuevo estudio realizado por científicos del Laboratorio Bigelow de Ciencias Oceánicas. En el Avances de la ciencia papel, los investigadores desenredan y revelan los poderosos efectos que tiene la biodiversidad en los arrecifes de coral del Caribe.

"Los científicos saben desde hace mucho tiempo que los arrecifes son más saludables cuando un gran número, o una 'biomasa alta, 'de los peces herbívoros rozan sus superficies, "dijo Doug Rasher, autor principal del estudio y científico investigador principal del Laboratorio Bigelow. "Sin embargo, este estudio reveló que tener una cartera diversa de esas especies de peces en el arrecife es igualmente importante para mantener los arrecifes bien pastan y hospitalarios para los corales bebés ".

Los hallazgos tienen implicaciones importantes para la ordenación de las pesquerías tropicales. Muchos herbívoros, como el pez loro y el pez cirujano, son consumidos por personas de todo el Caribe. Los planes de manejo a menudo se enfocan en mantener una cantidad determinada de herbívoros en un arrecife, y no necesariamente promover la diversidad de especies dentro de la comunidad de herbívoros.

Mientras estos peces pastan, raspan diminutas algas y algas marinas del arrecife, mantener los espacios libres de algas y preparados para el asentamiento de corales bebés. Este pastoreo es especialmente importante después de las perturbaciones de los arrecifes, como huracanes y eventos de blanqueamiento de corales. En estos momentos decisivos, De repente, queda disponible un espacio considerable en el arrecife. Si las algas se apoderan, evitan que los corales se restablezcan y pueden tomar el control en su lugar. Los cambios hacia los lechos de algas marinas son difíciles de revertir y se han vuelto comunes en el Caribe. donde los corales han disminuido en promedio un 80 por ciento durante los últimos 40 años.

Los científicos determinaron previamente que diferentes especies de peces favorecen el consumo de diferentes algas. Esto significa que diversos grupos de herbívoros mantienen a raya a las algas con mayor eficacia. Sin embargo, Estos beneficios localizados de la biodiversidad se han estudiado típicamente en arrecifes individuales, por lo que no está claro si esos "efectos sobre la biodiversidad" son comunes en todo el océano. Para abordar esta pregunta, el equipo de investigación estudió 10 arrecifes repartidos en más de 1, 000 kilómetros de costa en República Dominicana. Al estudiar esta vasta área, pudieron cuantificar la influencia de la biomasa y la diversidad de herbívoros en muchos arrecifes, así como identificar nuevos efectos sobre la biodiversidad que podrían operar en toda la región.

"Mirar los arrecifes de forma aislada es como estudiar piezas individuales del rompecabezas, "dijo Rasher, quien completó el análisis con Jon Lefcheck, ex científico postdoctoral en su laboratorio y autor principal del estudio. "Es solo mediante el estudio de múltiples arrecifes en toda una región que pudimos ver el papel mucho más importante que desempeña la biodiversidad en el apoyo al proceso de pastoreo".

El trabajo de campo fue realizado por Rasher en colaboración con Bob Steneck, científico de la Universidad de Maine, y Ruben Torres, presidente de Reef Check República Dominicana. Usando cámaras submarinas remotas, Rasher capturó un extenso video de peces pastando en cada sitio de arrecife. En estos mismos lugares, el equipo midió la abundancia de algas en el arrecife y qué tan bien los herbívoros lo habían recortado. También contaron la cantidad de corales bebés presentes en el arrecife.

De vuelta en el laboratorio Anne Innes-Gold, pasante en el programa Research Experience for Undergraduates en Bigelow Laboratory, analizó el metraje de video para observar la cantidad, diversidad, y tamaños de los peces que habían pastado en el arrecife. Luego, Lefcheck diseñó un modelo estadístico para procesar los datos y desentrañar el impacto de la biomasa y la diversidad de peces en el pastoreo. El modelo también les permitió hacer comparaciones más precisas entre los arrecifes al tener en cuenta la influencia de las diferencias ambientales que existen de un sitio a otro.

"Nuestra investigación ayuda a alinear los arrecifes de coral con lo que sabemos de muchos otros ecosistemas, desde lechos de pastos marinos hasta bosques y praderas, "dijo Lefcheck, ahora científico coordinador de Tennenbaum para el programa MarineGEO del Smithsonian. "Parece cada vez más probable que la biodiversidad sea el eje que mantiene unida a la naturaleza".

Este estudio, que fue financiado con donaciones filantrópicas de donantes del Laboratorio Bigelow, muestra la importancia de considerar la influencia de la biodiversidad en múltiples escalas espaciales cuando se estudia un ecosistema o se manejan los recursos naturales.

"Las pesquerías se gestionan normalmente a nivel de país o región, no el arrecife, ", Dijo Rasher." Esta investigación muestra que fomentar la diversidad de peces, tanto a escala local como regional, es más importante de lo que pensamos para la salud de los arrecifes de coral ".