Las esponjas pertenecen a nuestros primeros antepasados. Sin embargo, fósiles moléculas y genes no están de acuerdo con el surgimiento de estos primeros animales. Un gran equipo internacional de investigadores alrededor de Christian Hallmann y Benjamin Nettersheim del Instituto Max Planck de Biogeoquímica ahora encontró nuevas pistas moleculares que sugieren que las esponjas pueden haber aparecido mucho más tarde de lo que comúnmente se supone.

Animales la forma de vida más compleja de nuestro planeta, sólo han existido durante los últimos cientos de millones de años, que representa menos de una quinta parte de la historia de la Tierra. Antes de eso, los océanos del mundo estaban habitados únicamente por microorganismos como bacterias y algas. Averiguar exactamente cuándo surgieron los animales por primera vez es fundamental, cuestión aún sin resolver en la investigación evolutiva.

En 2009, los investigadores descubrieron moléculas de grasa fósil, presumiblemente procedente de esponjas marinas, en rocas de 645 millones de años. Las esponjas pertenecen a los animales más antiguos y sencillos que han evolucionado, y su descubrimiento en rocas tan antiguas significó que pudieron haber sido los primeros animales. Pero los primeros fósiles de esponja inequívocos jamás encontrados, con forma de agujas o espículas, son 100 millones de años más jóvenes que estas viejas moléculas de esponja ', dice Benjamin Nettersheim, primer autor de un estudio. 'Esa es una gran brecha, las moléculas y las espículas no pueden ser correctas a la vez ». resume Nettersheim, quien recientemente publicó esta crítica en un artículo de News en la misma revista.

Algas en lugar de esponjas

Un equipo alrededor del líder del grupo Christian Hallmann y Nettersheim, ambos del Instituto Max Planck de Biogeoquímica, ahora sorprendentemente encontré las mismas moléculas que antes se atribuían a las esponjas, en Rhizaria:un grupo de organismos unicelulares que incluyen muchas algas depredadoras. Las formas antiguas de la familia Rhizaria probablemente se remontan a 770 millones de años, mucho más antiguo que los fósiles de esponjas. Por lo tanto, en principio, tanto las esponjas como la Rhizaria podrían ser la fuente de las moléculas de grasa que se encuentran en las rocas viejas, pero los autores argumentan que esto sería poco realista. “Desde una perspectiva ecológica, Rhizaria tiene mucho más sentido. Si las esponjas fueran la fuente, habrían tenido que ocurrir en abundancias masivas, prosperando prácticamente en todas partes, incluso en aguas con poco oxígeno donde las esponjas normalmente no pueden sobrevivir ', según Nettersheim. Esta consideración hace que sea mucho más probable que la Rhizaria depredadora, no esponjas, fueron los principales productores de las moléculas antiguas.

'En general, ha habido tres líneas de evidencia para el surgimiento de los primeros animales', dice Nettersheim, 'todos daban diferentes edades y no sabíamos en cuál confiar'. Una forma de estimar cuándo surgió un organismo en la Tierra es mediante el uso de relojes moleculares, que comparan las diferencias genéticas en representantes modernos y conducen a una fecha de origen. 'Sin embargo, La calibración de tales relojes moleculares es problemática y esto da lugar a una gran incertidumbre en las fechas estimadas del último antepasado común de los animales. desde hace 1300 a 615 millones de años ', dice Hallmann. La segunda línea de evidencia habían sido las supuestas moléculas de esponja que se remontaban a 645 millones de años; el tercero, los fósiles de esponjas aún más jóvenes, que se remonta a 560 millones de años.

Los primeros animales hace 560 millones de años

Con el nuevo descubrimiento de que las antiguas moléculas de grasa probablemente se originan en Rhizaria y no en esponjas, las esponjas más antiguas científicamente confirmadas se remontan a hace unos 560 millones de años. Al mismo tiempo, en la historia de la Tierra, aparecieron globalmente los grandes y complejos fósiles de Ediacara Fauna. En uno de estos fósiles de Ediacara, vestigios de colesterol, que es un sello distintivo de la vida animal, fueron detectados recientemente por investigadores internacionales, incluidos miembros del grupo Hallmann. Por lo tanto, la primera aparición confirmada de esponjas y colesterol sugiere que los primeros miembros del reino animal aparecieron hace unos 560 millones de años.

'En términos geológicos, esto es justo antes del inicio de la Explosión Cámbrica de formas de vida complejas hace 540 a 550 millones de años, y la nueva sincronización ahora nos proporciona una secuencia coherente de eventos. 'dice Hallmann. Usando la línea de tiempo corregida, los científicos pueden proceder a descifrar el contexto ambiental de esta transición evolutiva más importante que se encuentra en la raíz de toda la compleja vida moderna.