Vides leñosas, conocido como lianas, compiten intensamente con los árboles y su número está aumentando en muchos bosques tropicales de todo el mundo. Un nuevo estudio del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) en Panamá muestra que las lianas evitan que los árboles del dosel produzcan frutos, con consecuencias potencialmente de gran alcance para otras plantas y animales.

"Las lianas son bien conocidas como rivales de los árboles en los bosques tropicales porque las lianas compiten con los árboles por la luz solar; hasta este estudio, sin embargo, no sabíamos hasta qué punto las lianas reducen realmente la reproducción de los árboles tropicales, "dice Stefan Schnitzer, investigador asociado en STRI y profesor distinguido de biología Mellon en la Universidad de Marquette.

Las lianas trepan por los troncos de los árboles hasta el dosel del bosque iluminado por el sol, donde extienden sus hojas y reducen la luz disponible a los mismos árboles que las sostienen. Las lianas tienen una ventaja competitiva en comparación con los árboles porque no invierten tanta energía en la fabricación de tallos grandes para mantenerse, sino que utilizan la arquitectura de sus árboles hospedantes. Arraigado en el suelo, las lianas también compiten con sus árboles hospedantes por el agua, nutrientes y otros recursos subterráneos.

El equipo de Schnitzer trabaja en Panamá en el Monumento Natural Barro Colorado, uno de los bosques tropicales mejor estudiados del mundo. Establecieron 16 parcelas experimentales donde todos los árboles y lianas de más de un centímetro de diámetro fueron identificados por especies, etiquetado mapeado y medido. En 2011, cortaron todas las lianas en ocho de las parcelas, dejando las lianas en las otras ocho parcelas para comparar.

En 2012, examinaron las plantas que crecían en el suelo debajo de los árboles para ver cuántas producían flores y frutos. Hicieron lo mismo con los árboles del dosel en 2013. Repitieron estos conteos nuevamente en 2016, cinco años después de la remoción inicial de lianas.

Los efectos de eliminar las lianas fueron dramáticos. Solo dos años después de que se quitaron las lianas, el número de árboles del dosel con frutos fue 173 por ciento mayor en las parcelas donde se quitaron las lianas que en las parcelas que aún tenían lianas. Además, el número de especies de árboles con frutos fue 169 por ciento mayor, y los individuos fructíferos tenían un 50 por ciento más de sus copas cubiertas de frutos. La ventaja era persistente:cinco años después de la eliminación de las lianas, el número de árboles de dosel con frutos fue 150 por ciento mayor, el número de especies de árboles con frutos fue 109 más alto y los árboles frutales tenían un 31 por ciento más de su copa cubierta por frutos. Por el contrario, La eliminación de lianas incrementó la reproducción en palmas y plantas del sotobosque solo ligeramente.

Si bien estudios experimentales previos han demostrado que las lianas afectan la reproducción en especies individuales de árboles, Este es el primer estudio experimental que demuestra los efectos de las lianas en la reproducción de toda una comunidad de árboles. Mientras las lianas proliferan en los bosques tropicales, su supresión de la reproducción de los árboles podría alterar la dinámica de la regeneración forestal y amenazar el mantenimiento de la gran diversidad de estos bosques. Dado que la fruta producida por los árboles es un recurso alimenticio fundamental para muchos animales de los bosques tropicales, incluidos los monos, pájaros e insectos, reducir su disponibilidad también podría poner en peligro las comunidades de animales.

"Sospechamos que las lianas podrían tener un efecto negativo en la reproducción de los árboles, pero la fuerza del efecto, solo cinco años después de cortar las lianas, fue sorprendente ", dijo María García León, el autor principal, quien comenzó a trabajar con Schnitzer como estudiante en la Universidad de Panamá y ahora es gerente de operaciones del laboratorio Schnitzer. "Las semillas de la mayoría de las lianas en los bosques tropicales de las Américas son esparcidas por el viento, Considerando que la mayoría de las semillas y frutos de los árboles son transmitidos por animales, por lo tanto, las lianas reducen la producción de frutos de los árboles, pero no la compensan produciendo su propia fruta, cuales, potencialmente, puede privar a los animales de comida ".