En los últimos años, los científicos del Ártico han informado de un hallazgo sorprendente:grandes áreas del Ártico se están volviendo marrones. Esto se debe en parte a eventos extremos relacionados con el clima invernal, como repentino, períodos de corta duración de calor extremo. Estos eventos ocurren a medida que el clima se calienta, que está sucediendo dos veces más rápido en el Ártico en comparación con el resto del planeta. Por lo tanto, los eventos extremos ocurren cada vez con más frecuencia, con efectos cada vez más graves, que incluyen daños generalizados y muerte en las plantas del Ártico.

Este "pardeamiento" de las comunidades de plantas se ha producido en miles de kilómetros cuadrados o más. Sin embargo, hasta hace poco sabíamos muy poco sobre lo que esto podría significar para el equilibrio entre la absorción y liberación de carbono en los ecosistemas árticos. Dado que el Ártico almacena el doble de carbono que la atmósfera, esta es una preocupación apremiante.

Ahora, Nuestro estudio ha demostrado que los eventos climáticos extremos pueden reducir significativamente la capacidad de los ecosistemas del Ártico para absorber carbono, con implicaciones sobre si el Ártico ayudará a combatir el cambio climático. o acelerarlo.

El costo del carbono del clima extremo

Para comprender cómo los eventos extremos están afectando a los brezales árticos, Viajamos a las islas Lofoten en el norte de Noruega, donde la costa, Las comunidades de plantas subárticas actúan como un referente del cambio climático futuro en el extremo norte al mostrar primero los efectos del calentamiento en la región.

Aquí encontramos los efectos de dos eventos climáticos extremos en invierno. Primero, La "sequía por heladas" había provocado una extensa muerte regresiva de las plantas. La sequía por heladas ocurre cuando se derrite la capa aislante de nieve que generalmente protege a las plantas del duro invierno ártico. típicamente por temperaturas invernales inusualmente altas. Si las plantas permanecen expuestas al frío, condiciones de viento durante el tiempo suficiente, continuamente pierden agua y no pueden reemplazarla del suelo congelado. Finalmente, sucumben a la sequía.

El segundo evento fue el "calentamiento extremo del invierno":un repentino estallido de altas temperaturas durante el invierno que derrite la nieve y engaña a las plantas de hoja perenne para que se preparen para la primavera al deshacerse de su tolerancia al frío. Cuando termine el período cálido, el regreso de las bajas temperaturas suele matar a la planta. En este caso, sin embargo, encontramos algo inesperado. Las plantas de brezales habían sobrevivido a este evento extremo de calentamiento invernal, pero mostraban evidencia de estrés severo, visible como un profundo, Color rojo oscuro persistente en brotes y hojas.

Medimos la cantidad de dióxido de carbono que absorbían y liberaban las plantas en tres tipos de vegetación:brezales dañados (donde la especie dominante de hoja perenne había muerto por la sequía helada), estresado brezales, y saludable, páramos verdes que habían escapado a los efectos de cualquiera de los eventos extremos. Esto se hizo en tres períodos de medición a lo largo de la temporada de crecimiento.

Descubrimos que estas condiciones invernales extremas redujeron la cantidad de carbono que se absorbía en los ecosistemas de brezales hasta en un 50% durante toda la temporada de crecimiento. Se trata de una enorme reducción de la capacidad de un ecosistema ártico extendido para eliminar el carbono de la atmósfera.

Asombrosamente, Este fue el caso tanto en los brezales dañados, donde se había matado gran parte de la vegetación, y en brezales estresados. Aunque los procesos que impulsaron este cambio fueron diferentes en cada tipo de páramo, esto muestra claramente que debemos considerar el papel del estrés de las plantas en la limitación de la absorción de carbono de las plantas para apreciar plenamente las consecuencias de los eventos climáticos extremos.

El gran norte marrón

¿Qué significa esto para el Ártico? Ahora sabemos que los eventos climáticos extremos podrían reducir significativamente la capacidad de los ecosistemas árticos para absorber carbono y combatir el cambio climático.

Esto es especialmente preocupante ya que los impactos del pardeamiento contrastan con los de una respuesta mejor entendida de los ecosistemas árticos al cambio climático:"Enverdecimiento del Ártico", o la tendencia de las plantas a volverse más altas y productivas a medida que los veranos árticos se calientan.

Muchos modelos climáticos asumen actualmente niveles arbitrarios de enverdecimiento en todo el Ártico, y por lo tanto, los ecosistemas árticos absorberán más carbono en el futuro, lo que ralentizará el cambio climático. La escala del oscurecimiento que hemos visto en los últimos años, combinada con los impactos negativos sobre la absorción de carbono que se informa aquí, sugiere que la realidad puede ser más compleja. cuestionando nuestra comprensión del papel del Ártico en el clima de la Tierra.

¿Qué significa esto para nosotros? El impacto de los fenómenos meteorológicos extremos en el Ártico tiene consecuencias globales. Está claro que nuestros esfuerzos actuales para abordar el cambio climático son peligrosamente inadecuados, pero una acción ambiciosa ahora podría reducir cuánto se espera que se caliente el Ártico hasta en 7 ° C. Esto es fundamental para minimizar los impactos del cambio climático tanto en los ecosistemas árticos como en todo el mundo.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.