El desarrollo de la agricultura se considera con frecuencia uno de los principales factores económicos, social, y umbrales demográficos en la historia de la humanidad. Desde la perspectiva del mundo moderno, a menudo se ve como algo inevitable, estrategia de subsistencia deseable, permitiendo poblaciones más grandes, vida asentada, y el desarrollo de las ciudades. Asimismo, incluso se ha argumentado que la supervivencia humana a largo plazo en los bosques tropicales debe haber sido imposible sin alguna forma de sistema agrícola, con la agricultura desarrollándose como resultado de la inestabilidad climática o ambiental.

Sin embargo, estas afirmaciones parecen ser incorrectas en el caso de la zona tropical de Nueva Guinea, como un estudio reciente de un equipo de investigación del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, la Universidad de Otago, y la Universidad de Oxford lo ha demostrado. En la tropical Nueva Guinea, donde ocurrió uno de los primeros experimentos humanos con la agricultura, la agricultura aparentemente nunca reemplazó la búsqueda de comida como estrategia primaria de subsistencia:"Los ambientes de bosques tropicales montanos proporcionaron una fuente estable de subsistencia para los cazadores-recolectores humanos en Nueva Guinea", dice Patrick Roberts, autor principal del estudio. "Descubrimos que los recolectores vivían muy cerca de los grupos agrícolas emergentes, desde 12, 000 a 300 años atrás, lo que indica que la agricultura no fue un evento forzado en esta parte del mundo ".

Los bosques tropicales se han percibido con frecuencia como hábitats poco atractivos para los seres humanos, tanto recolectores como agricultores, debido a suelos pobres, dificultades de humedad, y cuestiones de nutrición confiable. Sin embargo, trabajo arqueológico en Nueva Guinea, entre otras regiones tropicales, ahora ha ayudado a refutar esta idea:"Ahora podemos afirmar que los humanos han ocupado áreas en esta región, cubierto hoy en la selva tropical, desde 45, 000 años atrás ", dice..., El profesor Glenn Summerhayes de la Universidad de Otago, autor principal del estudio. "Algunas de las primeras pruebas del desarrollo humano de la agricultura provienen precisamente de las porciones de bosques tropicales de Nueva Guinea". Sin embargo, como afirma el profesor Summerhayes, "en la actualidad, con frecuencia se carece de registros de entornos pasados ​​que puedan estar directamente asociados con estos experimentos humanos prehistóricos, lo que significa que el contexto de la agricultura y el comportamiento humano en general en esta región siguen siendo poco conocidos ".

El análisis de isótopos de pequeños mamíferos revela dietas y estilos de vida prehistóricos

El reciente estudio publicado en Ecología y evolución de la naturaleza ha abordado esta laguna en el conocimiento de la región mediante la aplicación de análisis de isótopos estables de carbono y oxígeno de dientes fósiles a pequeños mamíferos regionales, como murciélagos frugívoros, cuscús zarigüeyas de cola anillada, y macrópodos, reconstruir las dietas y el medio ambiente de las poblaciones humanas y animales del pasado. Como la profesora Julia Lee-Thorp de la Universidad de Oxford, coautor del estudio, Señala, "Hace relativamente poco tiempo que este método se ha aplicado a los pequeños mamíferos. Debido a sus cortos ciclos de vida y adaptaciones especializadas, estos animales son muy sensibles a los cambios ambientales, lo que los hace perfectos para obtener una imagen verdaderamente 'local' de la vegetación ".

El equipo analizó los dientes de los murciélagos frugívoros, cuscús zarigüeya de cola anillada y macrópodos del sitio arqueológico de Kiowa, que abarca los orígenes de la agricultura en la región (12, 000-8, 000 años atrás), y más allá hasta hace unos 300 años. Estos animales están bien estudiados localmente, tienen comportamientos ecológicos conocidos, y están documentados como cazados por recolectores locales en la historia registrada.

Los resultados proporcionaron un nuevo raro récord ambiental para las tierras altas centrales de Nueva Guinea que indicaba una estabilidad, y uso persistente, de los ambientes de bosques tropicales locales durante el período de ocupación humana del sitio. "Esta investigación enriquece nuestra comprensión de los orígenes de la agricultura en la región, indicando que los ambientes tropicales estables apoyaron tanto la experimentación agrícola como la búsqueda de alimento en los bosques tropicales en un área pequeña ", afirma Dylan Gaffney de la Universidad de Otago. "Si bien la modificación intensiva del paisaje y la domesticación de taxones de plantas, incluyendo el plátano, batata, y taro, ocurrió cerca, los recolectores continuaron cazando y forrajeando en ambientes de bosques tropicales "afirma el autor principal, Patrick Roberts, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

Supervivencia humana en Nueva Guinea:un proceso continuo de agricultura y alimentación

"Si bien a menudo asumimos que la agricultura es una invención deseable que reemplazó las formas anteriores de obtener alimentos, en la prehistórica Nueva Guinea, La agricultura se considera mejor como parte de un continuo de estrategias de supervivencia humana y ciertamente no como un desarrollo inevitable ", dice Roberts. Este trabajo también demuestra cómo los nuevos métodos, como el análisis de isótopos estables del esmalte dental y el escaneo láser desde aviones, están profundizando el conocimiento arqueológico del uso pasado de los bosques tropicales por parte de los humanos, donde mala conservación, debido a suelos ácidos y fuertes lluvias, y dificultad de la encuesta, debido a la densa vegetación, a menudo tienen una investigación arqueológica limitada. "La explotación exitosa a largo plazo de estos entornos es una parte clave de la flexibilidad adaptativa que caracteriza a nuestra especie en relación con nuestros antepasados. Los seres humanos han podido explotarlos continuamente, y de diversas formas, desde su primera llegada allí 45, Hace 000 años hasta la actualidad donde la expansión de las plantaciones, la industria y el urbanismo amenazan su existencia actual ", concluye Roberts.