La dieta de una ballena depende de la especie de ballena y del ecosistema en el que vive. Irónicamente, algunas de las especies de ballenas más grandes subsisten en la vida marina más pequeña. Muchas ballenas consumen pescado, mientras que otras ballenas son depredadores a gran escala de focas y pingüinos. En general, las ballenas se dividen en dos categorías: barbadas o dentadas. Las ballenas con barbas tienen placas que actúan como filtros en sus bocas, permitiendo que nada más grande que pequeños krill y plancton en sus bocas, mientras que las ballenas dentadas sobreviven cazando presas más grandes.
Krill
Cada krill individual pesa solo de 1 a 2 gramos. Sin embargo, acumulativamente, el krill constituye una de las biomasas más grandes de cualquier especie animal en el planeta. Estos diminutos crustáceos son la principal fuente de alimento para muchas especies de ballenas que se alimentan por filtración en el Ártico y la Antártida, incluida la ballena azul y la ballena jorobada en peligro de extinción, así como la ballena minke.
Fitoplancton
Los fitoplanctones son pequeñas algas unicelulares cercanas a la superficie del océano, que comen los zooplancton. El fitoplancton es una importante fuente de alimento para las ballenas barbadas. Las ballenas bobas, las ballenas grises y las ballenas francas sobreviven con una combinación de fitoplancton y zooplancton.
Zooplancton
Los zooplancton son animales diminutos y crustáceos, como los copépodos y rotíferos, así como las etapas larvarias de peces y crustáceos más grandes (incluidas las larvas de krill), que se alimentan de fitoplancton. Todas las ballenas barbadas que se alimentan con filtro, como las ballenas finas y las ballenas sei, consumen zooplancton.
Pescado, calamar y camarones
Aunque las ballenas que se alimentan por filtración pueden comer peces muy pequeños, las ballenas dentadas tales como calderones, delfines y belugas, cazar peces, calamares y camarones. Las ballenas dentadas comen una variedad de peces, desde el fletán que vive en el fondo hasta el salmón que nada en la superficie. También con frecuencia se alimentan de merluza, bacalao, arenque y fundido. Según la NOAA Fisheries, la dieta de cachalotes consiste principalmente en calamares grandes, pero los cachalotes también comen grandes tiburones, rayas y peces.
Mamíferos marinos y aves
La ballena depredadora más famosa es la orca, también llamada "orca". Las orcas son ballenas dentadas, que no solo cazan peces, camarones y calamares, sino incluso pingüinos, focas y otras ballenas. Según SeaWorld, las orcas comen mamíferos marinos como leones marinos, focas, morsas y nutrias marinas, así como ballenas con barba y ballenas dentadas. Los exámenes del contenido estomacal de las orcas han descubierto reptiles, osos polares e incluso un alce ..
