El aumento global del nivel del mar no avanza a un ritmo constante de 3 mm por año, se acelera un poco cada año, como un conductor que se incorpora a una carretera, según una nueva y poderosa evaluación dirigida por el becario de CIRES Steve Nerem. Él y sus colegas aprovecharon 25 años de datos satelitales para calcular que la tasa está aumentando en aproximadamente 0.08 mm / año cada año, lo que podría significar una tasa anual de aumento del nivel del mar de 10 mm / año. o incluso más, para 2100.

"Esta aceleración, impulsado principalmente por el derretimiento acelerado en Groenlandia y la Antártida, tiene el potencial de duplicar el aumento total del nivel del mar para el 2100 en comparación con las proyecciones que suponen una tasa constante, a más de 60 cm en lugar de aproximadamente 30 ", dijo Nerem, quien también es profesor de Ciencias de la Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Colorado Boulder. "Y esta es casi con certeza una estimación conservadora, ", agregó." Nuestra extrapolación asume que el nivel del mar continúa cambiando en el futuro como lo ha hecho durante los últimos 25 años. Dados los grandes cambios que estamos viendo en las capas de hielo hoy, eso no es probable ".

Si los océanos continúan cambiando a este ritmo, El nivel del mar aumentará 65 cm (26 pulgadas) para el 2100, lo suficiente como para causar problemas importantes a las ciudades costeras. según la nueva evaluación de Nerem y varios colegas de CU Boulder, la Universidad del Sur de Florida, Centro de vuelo espacial Goddard de la NASA, Universidad Old Dominion, y el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas. El equipo, impulsado a comprender y predecir mejor la respuesta de la Tierra a un mundo en calentamiento, publicó su trabajo hoy en la revista procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

Las crecientes concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera terrestre aumentan la temperatura del aire y el agua, lo que hace que el nivel del mar suba de dos maneras. Primero, el agua más caliente se expande, y esta "expansión térmica" de los océanos ha contribuido aproximadamente a la mitad de los 7 cm de aumento medio global del nivel del mar que hemos visto en los últimos 25 años, Dijo Nerem. Segundo, el hielo terrestre derretido fluye hacia el océano, también aumentando el nivel del mar en todo el mundo.

Estos aumentos se midieron utilizando mediciones de altímetro satelital desde 1992, incluido el TOPEX / Poseidón de EE. UU. / Europa, Jason-1, Jason-2, y misiones satelitales Jason-3. Pero detectar la aceleración es un desafío, incluso en un historial tan largo. Episodios como las erupciones volcánicas pueden crear variabilidad:la erupción del Monte Pinatubo en 1991 disminuyó el nivel medio del mar global justo antes del lanzamiento del satélite Topex / Poseidon, por ejemplo. Además, El nivel global del mar puede fluctuar debido a patrones climáticos como El Niño y La Niñas (las fases opuestas de la Oscilación del Sur de El Niño, o ENSO) que influyen en la temperatura del océano y los patrones de precipitación global.

Así que Nerem y su equipo utilizaron modelos climáticos para tener en cuenta los efectos volcánicos y otros conjuntos de datos para determinar los efectos ENOS. finalmente descubriendo la tasa subyacente del nivel del mar y la aceleración durante el último cuarto de siglo. También utilizaron datos de la misión de gravedad del satélite GRACE para determinar que la aceleración se debe en gran medida al derretimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida.

El equipo también utilizó datos del mareógrafo para evaluar posibles errores en la estimación del altímetro. "Las mediciones del mareógrafo son esenciales para determinar la incertidumbre en la estimación de la aceleración GMSL (nivel medio global del mar), "dijo el coautor Gary Mitchum, Facultad de Ciencias Marinas de la USF. "Proporcionan las únicas evaluaciones de los instrumentos satelitales desde tierra". Otros han utilizado datos de mareógrafos para medir la aceleración de GMSL, pero los científicos han tenido problemas para extraer otros detalles importantes de los datos del mareógrafo, como los cambios en las últimas dos décadas debido a un derretimiento más activo de la capa de hielo.

"Este estudio destaca el importante papel que pueden desempeñar los registros de satélites en la validación de las proyecciones del modelo climático, "dijo el coautor John Fasullo, un científico del clima en el Centro Nacional de Investigaciones Atmosféricas. "También demuestra la importancia de los modelos climáticos en la interpretación de los registros satelitales, como en nuestro trabajo, donde nos permiten estimar los efectos de fondo de la erupción del monte Pinatubo en 1991 sobre el nivel global del mar ".

Aunque esta investigación es impactante, los autores consideran que sus hallazgos son solo un primer paso. El registro de 25 años es lo suficientemente largo para proporcionar una detección inicial de aceleración; los resultados serán más sólidos a medida que Jason-3 y los satélites altimétricos posteriores alarguen la serie de tiempo.

Por último, la investigación es importante porque proporciona una evaluación basada en datos de cómo ha ido cambiando el nivel del mar, y esta evaluación concuerda en gran medida con las proyecciones que utilizan métodos independientes. La investigación futura se centrará en perfeccionar los resultados de este estudio con series de tiempo más largas, y extender los resultados al nivel del mar regional, para que puedan predecir mejor lo que sucederá en su patio trasero.