En agosto de 2017, ocurrió un accidente marítimo en el estuario del río Pearl donde un buque de carga soltó accidentalmente alrededor de 1, 000 toneladas de estearina de palma al mar. Más de 200 toneladas de estearina de palma llegaron a las costas suroeste de Hong Kong. El público en general y los grupos ecologistas expresaron su preocupación de que tal contaminación por aceite de palma podría afectar negativamente la vida marina y el ecosistema marino. Sin embargo, había una falta de información científica sobre la toxicidad de la estearina de palma para los organismos marinos en la literatura científica. haciendo imposible evaluar con precisión su riesgo ecológico.

Después, El profesor Kenneth Leung Mei Yee de la Facultad de Ciencias Biológicas y el Instituto Swire de Ciencias Marinas, La Universidad de Hong Kong (HKU) y su equipo de investigación lanzaron una investigación exhaustiva de 18 meses sobre la degradación, bioacumulación, y toxicidad de la estearina de palma a través de investigaciones de campo y de laboratorio. Los sitios de estudio incluyeron la playa Hung Shing Yeh, Bahía de aguas profundas, Repulse bay, Chung Hom Kok, Tai Tam exterior y Tai Tam interior. Los resultados del estudio fueron publicados en la revista internacional Ciencia y tecnología ambiental .

Los resultados del estudio de campo mostraron que la estearina de palma podría disolverse en agua de mar y sedimentos a temperaturas elevadas. y los organismos marinos podrían contaminarse con el aceite. A principios de agosto de 2017, muestras de tejidos de especies de gasterópodos marinos, Se encontró que el agua de mar y los sedimentos tienen un alto nivel de ácidos grasos, especialmente ácido graso C16:0 que es dominante en la estearina de palma.

Después del incidente, el gobierno de la RAE de Hong Kong y los ciudadanos locales hicieron esfuerzos concertados para eliminar la estearina de palma de las costas afectadas. Tales acciones importantes detuvieron efectivamente su contaminación adicional y ayudaron a minimizar los impactos negativos provocados por la estearina de palma.

En noviembre de 2017 (es decir, cuatro meses después del incidente), la concentración de ácidos grasos tanto en el agua de mar como en las muestras de sedimentos volvió a los niveles naturales. Sin embargo, la concentración de ácidos grasos se mantuvo alta en los gasterópodos marinos; esto podría deberse a una causa natural por la que los animales intensificaron su consumo de alimentos para almacenar más energía para el invierno.

Los resultados del experimento de laboratorio sugirieron que las tasas de desintegración y degradación de la estearina de palma eran muy lentas. Después de aplicar la estearina de palma en agua de mar durante un año en condiciones de laboratorio, sólo alrededor del 10% de la estearina de palma podría desintegrarse y degradarse.

Después de estudiar la toxicidad de la estearina de palma en 10 especies marinas diferentes, El equipo de investigación también reveló que la estearina de palma presentaba efectos adversos notables sobre los plancton pelágicos y zooplancton. Podría prohibir el crecimiento de microalgas (por ejemplo, diatomeas) y causar la muerte de los copépodos pelágicos. rotíferos y camarones en salmuera. Los copépodos bentónicos y los peces medaka marinos fueron más tolerantes a la estearina de palma. Aunque los peces pueden comer estearina de palma, su crecimiento fue inhibido. La reproducción del copépodo bentónico se redujo considerablemente después de la exposición a la estearina de palma.

Combinando los hallazgos anteriores, el equipo de investigación realizó una evaluación científica del riesgo ecológico. Los resultados indicaron que el riesgo ecológico era muy alto justo después del derrame accidental en agosto de 2017 (cociente de riesgo [RQ] en todos los sitios>> 1). Afortunadamente, el riesgo ecológico se redujo sustancialmente después de 4 meses después del incidente (RQ <1 en cuatro sitios; RQ <2 en los otros dos sitios).

Los resultados de este estudio resaltan la importancia de la acción inmediata para la remoción de la estearina de palma de las orillas, porque tales acciones minimizan el impacto a largo plazo en el medio marino. Dado que existe una tendencia cada vez mayor del comercio marítimo, Se prevé que aumente el número y la frecuencia de los accidentes marítimos. Este estudio, por lo tanto, proporciona información científica útil a las autoridades de todo el mundo para que tomen decisiones informadas en la evaluación de riesgos y la gestión de crisis similares en el futuro.