Además de ser el último horizonte para aventureros y buscadores espirituales, la región del Himalaya es un lugar privilegiado para comprender los procesos geológicos. Alberga depósitos minerales de cobre de clase mundial, dirigir, zinc, Oro y plata, así como elementos más raros como el litio, antimonio y cromo, que son esenciales para la tecnología moderna. El levantamiento de la meseta tibetana incluso afecta el clima global al influir en la circulación atmosférica y el desarrollo de monzones estacionales.

Sin embargo, a pesar de su importancia, los científicos aún no comprenden completamente los procesos geológicos que contribuyen a la formación de la región. "La inaccesibilidad física y política del Tíbet tiene un estudio científico limitado, por lo que la mayoría de los experimentos de campo han sido demasiado localizados para comprender el panorama general o les ha faltado la resolución suficiente en las profundidades para comprender correctamente los procesos, "dijo Simon Klemperer, profesor de geofísica en la Escuela de la Tierra de Stanford, Energía y Ciencias Ambientales (Stanford Earth).

Ahora, Los nuevos datos sísmicos recopilados por Klemperer y sus colegas proporcionan la primera vista de oeste a este del subsuelo donde chocan India y Asia. La investigación contribuye a un debate en curso sobre la estructura de la zona de colisión del Himalaya, el único lugar en la Tierra donde las placas continentales continúan chocando hoy, y la fuente de catástrofes como el terremoto de Gorkha de 2015 que mató a unas 9, 000 personas y miles de heridos más.

Las nuevas imágenes sísmicas sugieren que dos procesos en competencia están operando simultáneamente debajo de la zona de colisión:movimiento de una placa tectónica debajo de otra, así como adelgazamiento y colapso de la corteza. La investigación, realizado por científicos de la Universidad de Stanford y la Academia China de Ciencias Geológicas, fue publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias 21 de septiembre.

El estudio marca la primera vez que los científicos han recopilado imágenes verdaderamente creíbles de lo que se llama un ataque a lo largo, o longitudinal, variación en la zona de colisión del Himalaya, dijo el coautor Klemperer.

Cuando la placa india choca con Asia, forma el Tíbet, la meseta montañosa más alta y más grande del planeta. Este proceso se inició muy recientemente en la historia geológica, hace unos 57 millones de años. Los investigadores han propuesto varias explicaciones para su formación, como un engrosamiento de la corteza terrestre causado por la placa india que se abre paso debajo de la meseta tibetana.

Para probar estas hipótesis, Los investigadores comenzaron el gran esfuerzo logístico de instalar nuevos registradores sísmicos en 2011 para resolver detalles que podrían haberse pasado por alto anteriormente. En tono rimbombante, las nuevas grabadoras se instalaron de este a oeste a través del Tíbet; tradicionalmente, solo se habían desplegado de norte a sur porque esa es la dirección en que se orientan los valles del país y, por lo tanto, la dirección en la que históricamente se han construido las carreteras.

Las imágenes finales, ensamblados a partir de registros de 159 nuevos sismómetros espaciados a lo largo de dos perfiles de 620 millas de largo, revelan dónde la corteza india tiene profundas lágrimas asociadas con la curvatura del arco del Himalaya.

"Estamos viendo a una escala mucho más fina lo que nunca vimos antes, ", Dijo Klemperer." Se requirió un esfuerzo heroico para instalar sismómetros poco espaciados en las montañas, en lugar de a lo largo de los valles, para recopilar datos en dirección oeste-este y hacer posible esta investigación ".

Construyendo y rompiendo

A medida que la placa tectónica india se mueve desde el sur, el manto, la parte más gruesa y resistente del plato, se hunde debajo de la meseta tibetana. Los nuevos análisis revelan que este proceso está provocando que pequeñas partes de la placa india se rompan debajo de dos de las fisuras superficiales. probablemente creando rasgaduras en la placa, similar a cómo un camión que atraviesa un espacio estrecho entre dos árboles podría desprender pedazos de tronco de árbol. La ubicación de tales lágrimas puede ser fundamental para comprender hasta dónde se extenderá un gran terremoto como el de Gorkha.

"Estas transiciones, estos saltos entre las fallas, son tan importantes y están a una escala que normalmente no notamos hasta después de que ha ocurrido un terremoto, ", Dijo Klemperer.

Un aspecto inusual del Tíbet implica la ocurrencia de terremotos muy profundos, más de 40 millas debajo de la superficie. Usando sus datos sísmicos, los investigadores encontraron asociaciones entre los desgarros de la placa y la ocurrencia de esos terremotos profundos.

La investigación también explica por qué la fuerza de la gravedad varía en diferentes partes de la zona de colisión. Los coautores plantearon la hipótesis de que después de que las piezas pequeñas se cayeran del plato indio, material más suave de abajo burbujeó, creando desequilibrios masivos en la zona de colisión India-Tibet.

Un laboratorio natural

La región India-Tíbet también proporciona información sobre cómo partes del este de los Estados Unidos podrían haberse formado a través de colisiones continentales hace unos mil millones de años.

"La única forma de entender lo que pudo haber sucedido hoy en el este de América del Norte es venir al Tíbet, ", Dijo Klemperer." Para los geólogos, esta es la única gran colisión continental que está teniendo lugar hoy en la Tierra; es este laboratorio natural donde podemos estudiar estos procesos ".