Las sequías repentinas son un tipo de evento extremo que se distingue por una rápida intensificación de las condiciones de sequía con impactos severos. Se desarrollan en escalas de tiempo subestacionales a estacionales (semanas a meses), presenta un nuevo desafío para mejorar las predicciones de cuándo ocurren las sequías repentinas.

En una nueva investigación publicada en la edición del 2 de marzo de Naturaleza Cambio Climático , una colaboración multiinstitucional que incluye a la científica climática del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL) Celine Bonfils, exploró la comprensión actual de los procesos físicos que pueden provocar sequías repentinas, las capacidades existentes para predecirlas y lo que se necesita para avanzar a fin de establecer una alerta temprana eficaz de sequías repentinas.

"Existe una creciente conciencia de que las sequías repentinas pueden desencadenar graves impactos agrícolas, mientras que los mecanismos en su origen necesitan más investigación. Esto hace que las sequías repentinas sean una frontera convincente para la investigación," seguimiento y predicción, "Dijo Bonfils.

La sequía es quizás la más compleja y menos comprendida de todos los fenómenos meteorológicos y climáticos extremos. A pesar del creciente riesgo de sequía en un futuro clima más cálido, este riesgo a menudo se subestima y sigue siendo un "peligro oculto". La sequía puede abarcar escalas de tiempo desde unas pocas semanas hasta décadas, y áreas desde unos pocos kilómetros hasta regiones enteras. Los impactos generalmente se desarrollan lentamente, a menudo son indirectos y pueden persistir mucho después del final de la sequía.

"Una mejor comprensión de los procesos físicos que conducen a diferentes tipos de sequías y cómo afectan la vulnerabilidad social y ambiental es más importante que nunca, "Dijo Bonfils.

El impacto de las sequías se debe en parte a su larga duración, como el Dust Bowl y la sequía de 2011-2015 en California, y han formado imágenes sólidas en los EE. UU. Las mega sequías que duraron más de 20 años también se han documentado en registros de anillos de árboles.

Si bien se han realizado muchas investigaciones sobre las sequías a largo plazo, no se ha realizado tanto sobre el rápido desarrollo, en el espacio de unas pocas semanas, que a veces ocurre.

Una sequía repentina que llamó la atención sobre el fenómeno ocurrió en el Medio Oeste en 2012. La extensión de las condiciones anormalmente secas se expandió del 30 por ciento del territorio continental de los Estados Unidos en mayo de 2012 a más del 60 por ciento en agosto. Este evento tuvo impactos significativos para la agricultura y el transporte acuático en la región. Los impactos generalizados del evento de 2012 llamaron la atención del público y los líderes estadounidenses.

Pero la sequía repentina no se limita a los Estados Unidos.Los procesos que pueden producir sequías repentinas son el foco de la investigación en China. En el sur de Queensland, Australia, una sequía repentina a principios de 2018 des-vegetó el paisaje y llevó el número de ganado a su nivel más bajo en un siglo, un impacto significativo para la agricultura.

"Un sistema de alerta temprana y vigilancia de la sequía es la base de una política proactiva contra la sequía, porque permite el aviso de condiciones de sequía potenciales e inminentes, "dijo Angeline Pendergrass, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica y autor principal del artículo.

Un sistema de alerta temprana ideal identificaría las tendencias climáticas y de los recursos hídricos y detectaría el surgimiento o la probabilidad de que ocurra una sequía repentina. así como la probable gravedad de las sequías y sus impactos.

"La información confiable debe comunicarse de manera oportuna a los administradores del agua y la tierra, los responsables de la formulación de políticas y el público a través de los canales de comunicación adecuados, para desencadenar acciones documentadas en un plan de sequía, que es particularmente crítico para las sequías repentinas, ", dijeron los autores." Esa información, si se usa de manera efectiva, puede formar la base para reducir la vulnerabilidad y mejorar las capacidades de mitigación y respuesta de las personas y los sistemas en riesgo ".