En términos evolutivos, las islas son materia de rarezas. Es en islas donde los animales evolucionan de forma aislada, a menudo durante millones de años, con diferentes fuentes de alimentos, competidores, depredadores y parásitos ... de hecho, todo diferente en comparación con las especies del continente. Como resultado, se desarrollan en diferentes formas y tamaños y evolucionan a nuevas especies que, dado suficiente tiempo, engendra aún más especies nuevas.

Tal es el caso del descubrimiento de un nuevo extraño mamífero de 66 millones de años en Madagascar por un equipo de investigadores internacionales dirigido por el Dr. David Krause, curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y profesor emérito en la Universidad de Stony Brook, donde se realizó parte de la investigación. El descubrimiento de este mamífero del tamaño de una zarigüeya que vivía entre dinosaurios y cocodrilos masivos en la cuarta isla más grande de la Tierra se anunció hoy en la revista. Naturaleza . El Dr. James B. Rossie de la Universidad de Stony Brook es uno de los coautores del estudio. El difunto Yaoming Hu de la Universidad de Stony Brook también fue coautor.

El hallazgo del nuevo mamífero, llamado Adalatherium , que se traduce de los idiomas malgache y griego y significa "bestia loca, "se basa en un esqueleto casi completo que está asombrosamente bien conservado. El esqueleto es el más completo para cualquier mamífero mesozoico descubierto hasta ahora en el hemisferio sur.

Krause dijo eso, "sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como Adalatherium podría haber evolucionado; dobla e incluso rompe muchas reglas ".

De hecho, aunque una reconstrucción realista podría llevar a uno a pensar que Adalatherium era un tejón común y corriente, su "normalidad" es literalmente superficial. Debajo de la superficie, su esqueleto es nada menos que "extravagante". Tiene características primitivas en la región del hocico (como un hueso de septomaxila) que no se habían visto durante cien millones de años en el linaje que condujo a los mamíferos modernos.

"Su cavidad nasal exhibe un asombroso mosaico de características, algunos de los cuales son muy estándar para un mamífero, pero algunas que nunca había visto en nada antes, "Declaró Rossie.

Adalatherium tenía más agujeros (foramen) en su cara que cualquier mamífero conocido, agujeros que servían de pasajes para los nervios y los vasos sanguíneos que irrigaban un hocico muy sensible que estaba cubierto de bigotes. Y hay un agujero muy grande en la parte superior de su hocico para el cual no hay paralelo en ningún mamífero conocido, vivo o extinto.

Los dientes de Adalatherium son muy diferentes en construcción a cualquier mamífero conocido. Su columna vertebral tenía más vértebras que cualquier mamífero mesozoico y uno de los huesos de su pierna tenía una curvatura extraña.

Aproximadamente del tamaño de una zarigüeya de Virginia, Adalatherium también era inusual porque era muy grande para su época; la mayoría de los mamíferos que vivían junto a los dinosaurios eran mucho más pequeños, del tamaño de un ratón en promedio.

Adalatherium pertenece a un grupo extinto de mamíferos llamados gondwanatherianos porque solo se conocen del antiguo supercontinente sur de Gondwana. Los fósiles gondwanatherianos se encontraron por primera vez en Argentina en la década de 1980, pero desde entonces también se han encontrado en África. India, la península antártica, y Madagascar. Primero se pensó que los gondwanatherianos estaban relacionados con los perezosos de hoy en día, osos hormigueros, y armadillos, pero "ahora se sabe que han sido parte de un gran experimento evolutivo, haciendo lo suyo, un experimento que falló y fue extinguido en el Eoceno, hace unos 45 millones de años, "Explicó Krause.

Antes del descubrimiento del esqueleto casi completo de Adalatherium , Los gondwanatianos solo se conocían a partir de dientes aislados y fragmentos de mandíbula, con la excepción de un cráneo de Madagascar descrito por Krause y su equipo en 2014.

La integridad y excelente conservación del esqueleto de Adalatherium potencialmente abre nuevas ventanas a cómo eran los gondwanatherianos y cómo vivían, pero las características extrañas todavía tienen al equipo científico adivinando.

Como lo expresó el colaborador principal de Krause, Simone Hoffmann, del Instituto de Tecnología de Nueva York, " Adalatherium es el más extraño de los bichos raros. Tratar de averiguar cómo se movió es casi imposible porque, por ejemplo, su interfaz nos cuenta una historia diferente a la de su back-end ". El equipo de investigación todavía está descubriendo pistas, pero cree que, a pesar de que Adalatherium podría haber sido un poderoso animal excavador, también era capaz de correr y potencialmente incluso tenía otras formas de locomoción.

La historia de la tectónica de placas de Gondwana proporciona evidencia independiente de por qué Adalatherium es tan extraño. Adalatherium se encontró en rocas que datan de cerca del final del Cretácico, hace 66 millones de años. Madagascar, con el subcontinente indio unido al este, se separó de África más de cien millones de años antes y finalmente quedó aislada como una isla en el Océano Índico cuando el subcontinente indio se desprendió hace aproximadamente 88 millones de años y se desplazó hacia el norte. Eso dejó el linaje que finalmente resultó en Adalatherium evolucionar, aislado de las poblaciones del continente, durante más de 20 millones de años:"tiempo suficiente para desarrollar sus muchas características ridículas, "dijo Krause.

El registro fósil de los primeros mamíferos del hemisferio norte es aproximadamente un orden de magnitud mejor que el del sur.

" Adalatherium es solo una pieza, pero una pieza importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur, "Notó Krause." Desafortunadamente, la mayoría de las piezas aún faltan ".

Más que nada, Este descubrimiento subraya a los investigadores cuánto más queda por aprender haciendo nuevos descubrimientos de los primeros mamíferos en Madagascar y otras partes de la antigua Gondwana.

Además de Krause, Hoffmann, y Rossie, otros investigadores involucrados en el nuevo descubrimiento, que fue financiado por la National Science Foundation y la National Geographic Society, fueron:el fallecido Yaoming Hu de la Universidad de Stony Brook; John R. Wible del Museo Carnegie de Historia Natural; Guillermo W. Rougier de la Universidad de Louisville; E. Christopher Kirk de la Universidad de Texas en Austin; Joseph R. Groenke de la Universidad de Stony Brook y la Universidad de Ohio; Raymond R. Rogers de Macalester College; Julia A. Schultz del Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn, Alistair R. Evans de la Universidad y Museos de Monash Victoria; Wighart von Koenigswald del Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn; y Lydia J. Rahantarisoa de la Université d'Antananarivo.

El nuevo Adalatherium Mamífero es solo el último de una serie de extraños animales con huesos de espalda descubiertos por Krause y su equipo de investigación en Madagascar durante los últimos 25 años. Los descubrimientos anteriores han incluido un gigante, blindado, la rana depredadora Beelzebufo ), una nariz respingona, cocodrilo vegetariano Simosuchus ), y un pequeño dinosaurio de dientes de conejo Masiakasaurus ).

La isla en sí está llena de animales (y plantas) que no se encuentran en ningún otro lugar del planeta, incluyendo cucarachas silbantes, gorgojos jirafa, ranas tomate, Geckos satánicos de cola de hoja, camaleones pantera, y tenrecs rayados, por nombrar algunos. Y, por supuesto, está el grupo característico de mamíferos, los lémures, que se hicieron famosos en las películas animadas de "Madagascar". Hace solo unos miles de años, la fauna de Madagascar también incluía aves elefante de 1400 libras, lémures del tamaño de un gorila, e hipopótamos pigmeos.