La minería del suelo oceánico en busca de minerales sumergidos es una actividad poco conocida, industria experimental. Pero pronto tendrá lugar en los fondos marinos profundos, que es de todos, según el derecho internacional.

Minería de los fondos marinos en busca de materiales valiosos como el cobre, el zinc y el litio ya se encuentran dentro de los territorios marinos de los países. Tan pronto como 2025, proyectos más grandes podrían comenzar en aguas internacionales, áreas a más de 200 millas náuticas de la costa, más allá de las jurisdicciones nacionales.

Estudiamos la política oceánica, gestión de recursos marinos, la gobernanza internacional de los océanos y los regímenes ambientales, y están investigando los procesos políticos que gobiernan la minería de los fondos marinos. Nuestros principales intereses son los impactos ambientales de la minería de los fondos marinos, formas de compartir los recursos marinos de manera equitativa y el uso de herramientas como áreas marinas protegidas para proteger especies raras, Especies y ecosistemas vulnerables y frágiles.

Hoy, los países están trabajando juntos en reglas para la minería de los fondos marinos. En nuestra opinion, Todavía hay tiempo para desarrollar un marco que permita a las naciones compartir recursos y prevenir daños permanentes a las profundidades marinas. Pero eso sucederá solo si los países están dispuestos a cooperar y hacer sacrificios por un bien mayor.

Un antiguo tratado con un nuevo propósito

Los países regulan la minería de los fondos marinos dentro de sus territorios marinos. Más lejos, en áreas fuera de la jurisdicción nacional, cooperan a través de la Convención sobre el Derecho del Mar, que ha sido ratificado por 167 países y la Unión Europea, pero no los EE. UU.

El tratado creó la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, con sede en Jamaica, gestionar la minería de los fondos marinos en aguas internacionales. La carga de trabajo de esta organización está a punto de aumentar.

Bajo el tratado, las actividades realizadas en áreas fuera de la jurisdicción nacional deben ser "en beneficio de la humanidad en su conjunto". Estos beneficios podrían incluir beneficios económicos, resultados de investigaciones científicas, tecnología especializada y recuperación de objetos históricos. La convención pide a los gobiernos que los compartan de manera justa, con especial atención a los intereses y necesidades de los países en desarrollo.

Estados Unidos participó en la negociación de la convención y la firmó, pero no la ha ratificado. debido a la preocupación de que impone demasiados límites a la explotación de los recursos del mar profundo. Como resultado, Estados Unidos no está obligado por el tratado, aunque sigue la mayoría de sus reglas de forma independiente. Administraciones recientes, incluidos los de los presidentes Bill Clinton, George W. Bush y Barack Obama, trató de ratificar el tratado, pero no logró reunir una mayoría de dos tercios en el Senado para apoyarlo.

Alimentando dispositivos digitales

Los científicos y los líderes de la industria saben que hay minerales valiosos en el lecho marino durante más de un siglo, pero no ha sido ni tecnológica ni económicamente viable perseguirlos hasta la última década. Crecimiento generalizado de tecnologías impulsadas por baterías, como teléfonos inteligentes, ordenadores, Las turbinas eólicas y los paneles solares están cambiando este cálculo a medida que el mundo se queda sin depósitos terrestres de cobre. níquel, aluminio, manganeso, zinc, litio y cobalto.

Estos minerales se encuentran en "nódulos" en forma de papa en el lecho marino, así como en y alrededor de respiraderos hidrotermales, montes submarinos y dorsales oceánicas. Las empresas de energía y sus gobiernos también están interesados ​​en extraer hidratos de metano, depósitos congelados de gas natural en el fondo marino.

Los científicos todavía tienen mucho que aprender sobre estos hábitats y las especies que viven allí. Las expediciones de investigación están descubriendo continuamente nuevas especies en hábitats de aguas profundas.

Corea y China buscan la mayor cantidad de contratos

La minería de las profundidades del océano requiere el permiso de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Los contratos de exploración otorgan el derecho a explorar una parte específica del lecho marino durante 15 años. A mediados de 2020, 30 grupos mineros han firmado contratos de exploración, incluidos los gobiernos, Asociaciones Público-Privadas, consorcios internacionales y empresas multinacionales privadas.

Dos entidades tienen la mayor cantidad de contratos de exploración (tres cada una):el gobierno de Corea y la Asociación de Investigación y Desarrollo de Recursos Minerales Oceánicos de China, una empresa de propiedad estatal. Dado que EE. UU. No es miembro del tratado del Derecho del Mar, no puede solicitar contratos. Pero las empresas estadounidenses están invirtiendo en proyectos de otros. Por ejemplo, la empresa de defensa estadounidense Lockheed Martin es propietaria de UK Seabed Resources, que tiene dos contratos de exploración.

Una vez que expira un contrato de exploración, como varios lo han hecho desde 2015, Las empresas mineras deben negociar un contrato de explotación con la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para permitir la extracción a escala comercial. La agencia está trabajando en reglas para la minería, que dará forma a los contratos individuales.

Impactos ecológicos desconocidos

La tecnología de minería de aguas profundas aún está en desarrollo, pero probablemente incluirá la aspiración de nódulos del fondo marino. Raspar y aspirar el fondo marino puede destruir hábitats y liberar columnas de sedimento que cubren o ahogan las especies que se alimentan por filtración en el fondo marino y los peces que nadan en la columna de agua.

La minería también introduce ruido, vibración y contaminación lumínica en una zona que normalmente es silenciosa, quieto y oscuro. Y dependiendo del tipo de minería que se esté realizando, podría provocar fugas y derrames de productos químicos.

Muchas especies de aguas profundas son únicas y no se encuentran en ningún otro lugar. Estamos de acuerdo con la comunidad científica y los defensores del medio ambiente en que es de vital importancia analizar a fondo los efectos potenciales de la minería de los fondos marinos. Los estudios también deberían informar a los responsables de la toma de decisiones sobre cómo gestionar el proceso.

Este es un momento clave para la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos. Actualmente está redactando las reglas para la protección ambiental, pero no tiene suficiente información sobre las profundidades del océano y los impactos de la minería. Hoy en día, la agencia depende de las empresas mineras de los fondos marinos para que informen y se controlen a sí mismas, y sobre investigadores académicos para proporcionar datos de ecosistemas de referencia.

Creemos que los gobiernos nacionales que actúan a través de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos deberían exigir más investigación y seguimiento científicos, y respaldar mejor los esfuerzos de la agencia para analizar y actuar sobre esa información. Tal acción permitiría ralentizar el proceso y tomar mejores decisiones sobre cuándo, dónde y cómo extraer las profundidades marinas.

Equilibrio de riesgos y beneficios

La carrera por los minerales de las profundidades marinas es inminente. Existen argumentos convincentes para la minería del lecho marino, como el apoyo a la transición a las energías renovables, lo que algunas empresas afirman será una ganancia neta para el medio ambiente. Pero equilibrar los beneficios y los impactos requerirá un estudio proactivo y exhaustivo antes de que la industria despegue.

También creemos que Estados Unidos debería ratificar el tratado sobre la Ley del Mar para que pueda ayudar a liderar este tema. Los océanos proporcionan a los humanos alimentos y oxígeno y regulan el clima de la Tierra. Las decisiones que se tomen ahora podrían afectarlos en el futuro de maneras que aún no se comprenden.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.