Los productos farmacéuticos y otros contaminantes artificiales están obligando a los peces que viven aguas abajo de una planta de tratamiento de aguas residuales típica a trabajar al menos un 30% más duro para sobrevivir. Los investigadores de McMaster han encontrado.

El esfuerzo por descontaminar sus cuerpos de los contaminantes que persisten incluso después del tratamiento del agua hace que los peces sean vulnerables al obligarlos a quemar energía que normalmente se destinaría a otras funciones vitales.

"Esa es una diferencia en la tasa metabólica que tendríamos si comenzáramos a caminar varias horas extra al día. Es un aumento bastante grande en el metabolismo, "dice Graham Scott, autor principal de un nuevo artículo publicado hoy en la revista Ciencia y Tecnología Ambiental . "Son muchos recursos".

El metabolismo aumenta con la actividad. enfermedad o estrés. Al utilizar valiosos recursos metabólicos para descontaminar su propio cuerpo, un pez tiene menos energía para moverse, evadir a los depredadores, atrapar presas, y reproducción. El esfuerzo pone en riesgo a las poblaciones, destacando los impactos invisibles de la contaminación, Scott dice.

"Muchos estudios sobre la contaminación ambiental buscan impactos importantes que causan la muerte de los animales. Estábamos realmente preocupados por los impactos de la contaminación que no son tan obvios, pero aún muy significativo, "dice Scott, un profesor asistente de biología en la Universidad McMaster que trabajó con seis colegas, incluidos el especialista en comportamiento animal Sigal Balshine y la autora principal Sherry Du, estudiante de posgrado en biología. "El metabolismo es una lente del funcionamiento interno del animal, y su salud y estado físico ".

Los hallazgos sugieren que se requiere una nueva tecnología de tratamiento de agua para proteger a las poblaciones de las amenazas modernas.

Los investigadores tomaron peces luna silvestres de una fuente local no contaminada y sumergieron jaulas de ellos en diferentes puntos río abajo de la planta de tratamiento de aguas residuales de Dundas cerca del campus de McMaster durante tres semanas en el verano de 2016.

Utilizando análisis de laboratorio, los investigadores compararon el metabolismo de los sujetos expuestos a las aguas residuales con el de los peces que habían colocado en un estanque no contaminado en las cabeceras de la misma cuenca.

La planta de tratamiento de aguas residuales funciona bien, los investigadores dicen, pero no está hecho para capturar contaminantes modernos como los medicamentos anticonceptivos, antidepresivos y betabloqueantes, y mientras se planean actualizaciones, la nueva tecnología aún no podrá eliminar todos los contaminantes modernos.

Cootes Paradise, el pantano que forma el extremo oeste del lago Ontario, es una buena ubicación para este tipo de investigación, Scott explica, porque es un entorno contenido. Lo que sucede con los peces que viven en la salida de aguas residuales tratadas es probablemente similar en otros lugares con plantas similares, él dice.

Balshine fue el autor principal de un estudio relacionado que recientemente mostró que el comportamiento de los peces que viven en la salida de aguas residuales tratadas también fue notablemente diferente.

Tomados en conjunto, Scott dice, los estudios del metabolismo y el comportamiento refuerzan la idea de que la contaminación invisible de los nuevos contaminantes emergentes está teniendo un grave impacto en las poblaciones aguas abajo de las plantas de tratamiento de aguas residuales, un problema que debe abordarse.