Con los hallazgos detallados en dos Avisos mensuales de la Royal Astronomical Society documentos, un grupo de astrónomos, dirigido por el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF) y la Universidad Macquarie, informó las primeras observaciones de radio hacia el plano galáctico utilizando el buscador australiano SKA (ASKAP), desarrollado y administrado por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia. La región mapeada por los investigadores incluye el área completa del Continuum Estelar que se origina en la encuesta Radio Physics In Ourgalaxy (SCORPIO), uno de los proyectos de exploración del programa Mapa Evolutivo del Universo (EMU), que utilizará el nuevo telescopio ASKAP para realizar un censo de fuentes de radio de todo el hemisferio sur.

Como parte de las actividades preliminares del proyecto EMU, Los radioastrónomos apuntaron las antenas del ASKAP en dirección a la cola del Escorpión. En el momento en que se realizaron las observaciones, el interferómetro aún no estaba completamente desplegado (15 de las 36 antenas estaban entonces operativas), y estos se usaron para obtener imágenes de un área de aproximadamente 40 grados cuadrados. El llamado campo SCORPIO se incluyó entre los primeros objetivos científicos de ASKAP, gracias al trabajo preliminar realizado por el equipo italiano utilizando el Australia Telescope Compact Array (ATCA). El equipo pudo medir más de 3600 fuentes de radio compactas en el campo SCORPIO, muchos de los cuales no están clasificados, así como detectar todas las fuentes anteriores clasificadas como regiones HII o nebulosas planetarias. Gracias a ASKAP, Ahora es posible revelar muchas fuentes que alguna vez se denominaron radio silenciosas y descubrir numerosas fuentes extendidas, fuentes no clasificadas pertenecientes a la clase de "burbujas galácticas" que constituyen una nueva muestra para identificar remanentes de supernovas.

Grazia Umana, el investigador principal de la encuesta SCORPIO y primer autor de uno de los dos artículos, así como investigadora del INAF, explica:"SCORPIO es el único campo galáctico observado hasta ahora con ASKAP. Es especialmente importante para la caracterización de estas poblaciones galácticas porque proporcionan una base sólida para ayudar a diseñar algunos aspectos del estudio de la UEM. Además de descubrir numerosas fuentes de radio galácticas , Estas observaciones han resaltado la característica única de ASKAP para mapear objetos complejos en un rango de escalas angulares, fundamental en el estudio del plano galáctico ".

El plano galáctico es el lugar de la Vía Láctea donde reside el sistema solar:contiene innumerables estrellas, polvo, y nubes de gas, así como una cantidad significativa de materia oscura. Estudiar el ecuador de la Vía Láctea siempre ha sido uno de los objetivos fundamentales de los radioastrónomos. Todavía, la emisión difusa en la galaxia dificulta la obtención de imágenes sin artefactos:esto reduce efectivamente la calidad de las imágenes finales, lo que hace que el análisis de datos sea una tarea desafiante.

Simone Riggi, investigador del INAF y primer autor del artículo del catálogo de la encuesta, dice:"Durante la fase de procesamiento de datos, Las dificultades surgieron porque las técnicas estándar están optimizadas actualmente para campos extragalácticos donde la emisión difusa no es predominante. Fue necesario desarrollar nuevos procedimientos de calibración y definir nuevas estrategias en la fase de adquisición de datos. Lo que hemos aprendido nos permitirá contribuir al diseño de la principal encuesta de la UEM, optimizando su retorno científico para la ciencia galáctica ".

El proyecto EMU se extiende al hemisferio norte, cubriendo el 75% del cielo en frecuencias alrededor de 1 GHz. Los investigadores observarán una fracción significativa del plano galáctico para producir un atlas de campo amplio de la emisión de radio de la Vía Láctea. con resultados sin precedentes en términos de sensibilidad y resolución angular, lo que tendrá un impacto significativo para el estudio de la estructura galáctica y la evolución estelar.

El líder del proyecto EMU, Andrew Hopkins de la Universidad Macquarie, explica:"Incluso los datos tomados en esa etapa inicial de la puesta en servicio de ASKAP demuestran su excelente sensibilidad a las emisiones de radio extendidas. Esto es fundamental para permitir la detección de estas importantes estructuras en la Vía Láctea, permitiendo nuevos conocimientos sobre la formación y evolución de sus estrellas ".

"Nuevas observaciones ASKAP del plano galáctico como parte de la encuesta EMU, y luego con el proyecto SKA, nos permitirá explorar toda una serie de procesos astrofísicos, con una probabilidad muy alta de descubrir nuevas clases de objetos. Nuestro objetivo final es desarrollar y consolidar nuestras habilidades de observación para que el próximo proyecto SKA esté listo y sea competitivo para liderar y participar en SKA Key Science Projects (KSP) y explotar sus datos por completo. "Concluye Grazia Umana.