Cuando se lance el telescopio espacial James Webb de la NASA, se someterá a uno de los procesos de despliegue más desgarradores que jamás haya soportado una nave espacial. Pero incluso antes de que suba a la cima de su viaje al espacio, Webb tuvo que completar un viaje final aquí en la Tierra:aproximadamente 5, 800 millas (9, 300 kilómetros) viaje en el mar.

Webb fue enviado desde California el 26 de septiembre de finalmente pasando por el Canal de Panamá para llegar al Puerto de Pariacabo, ubicado en el río Kourou en la Guayana Francesa, en la costa noreste de América del Sur, el 12 de octubre. Webb ahora será conducido a su sitio de lanzamiento, Puerto espacial de Europa en Kourou, Guayana Francesa, donde comenzará dos meses de preparativos operativos antes de su lanzamiento programado para el 18 de diciembre.

Con el telescopio espacial más grande y poderoso jamás construido como carga, nada de este viaje fue normal.

Una 'maleta' a medida

Como una máquina única en su tipo, Webb necesitaba un colosal "maleta" especialmente diseñada conocida como STTARS, abreviatura de Space Telescope Transporter for Air, Carretera y Mar. STTARS pesa alrededor de 168, 000 libras (76, 000 kilogramos). Tiene 18 pies (5,5 metros) de altura, 15 pies (4,6 metros) de ancho, y 110 pies (33,5 metros) de largo, aproximadamente el doble de la longitud de un semirremolque.

Este contenedor personalizado fue equipado para cualquier condición extrema o inesperada que Webb pudiera haber encontrado durante el viaje. Al diseñar, edificio, y probando STTARS, Los ingenieros probaron cuidadosamente la mejor manera de proteger el contenedor de las fuertes lluvias y otros factores ambientales.

Trazando el rumbo

Planear cualquier viaje es un trabajo duro. Con Webb, A eso se suma la logística de transportar un telescopio espacial extremadamente grande e increíblemente sensible a través de dos océanos.

Para Charlie Diaz, Gerente de operaciones del sitio de lanzamiento de Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, La llegada de Webb a Kourou fue la culminación de años de preparación:"Hay miles de cosas diferentes que suceden detrás de escena:sacar permisos, evitando obstrucciones, seleccionando rutas alternativas… todo tipo de matices. Estoy muy orgulloso de nuestro equipo, hemos estado trabajando en esto durante mucho tiempo ".

El viaje en barco de Webb finalmente se reservará en dos recorridos cortos, uno en California y otro en la Guayana Francesa. El primero tomó a Webb de las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, a su cercano puerto de salida en la Estación de Armas Navales Seal Beach. La segunda unidad llevará a Webb desde el Port de Pariacabo a su sitio de lanzamiento del puerto espacial europeo en Kourou.

Antes de estas unidades, El equipo de Díaz realizó estudios de ruta utilizando imágenes de satélite para comprender las variables en juego. Anotaron detalles hasta los baches que debían llenarse o los semáforos que debían levantarse debido a la altura de STTARS. En caso de emergencias, el equipo también seleccionó "refugios seguros, "o lugares a lo largo del camino donde puedan realizar con seguridad cualquier mantenimiento necesario en el contenedor.

Debido a su gran tamaño y peso, STTARS viajó a una velocidad de solo 5 a 10 millas por hora (8 a 16 kilómetros por hora) en la carretera para mantener una conducción suave.

Si bien STTARS ha transportado previamente componentes de Webb a otras instalaciones de la NASA o socios principalmente por aire, el equipo eligió transportar Webb por mar a Kourou debido a la logística del aterrizaje en el aeropuerto de Cayenne en la Guayana Francesa. La ruta de 65 kilómetros (40 millas) entre el aeropuerto y el sitio de lanzamiento presenta siete puentes que STTARS habría sido demasiado pesado para cruzar. Además, el viaje desde el Port de Pariacabo hasta el sitio de lanzamiento de Webb es relativamente corto. En comparación, un viaje desde el aeropuerto de Cayenne hasta el sitio de lanzamiento, teniendo en cuenta las bajas velocidades de STTARS y otras limitaciones, habría tardado unos dos días.

En comparación con la turbulencia de los viajes aéreos y las fuerzas experimentadas durante el aterrizaje, viajar por mar a bordo del buque de transporte de carga MN Colibri fue literalmente una navegación tranquila. MN Colibri fue diseñado específicamente para transportar enormes piezas de cohetes, así como cargas útiles sensibles al puerto espacial de Europa. también conocido como el Centro Espacial de Guayana. De media, el barco navegaba a unos 15 nudos, o 17 millas por hora (27 kilómetros por hora). Sandra irlandesa, ingeniero estructural principal de Webb en Goddard, estaba a cargo de asegurarse de que ningún estrés "sacudiera el barco" más allá de un nivel aceptado. Trabajando con la compañía naviera y la tripulación, ella y su equipo aseguraron una ruta de barco para STTARS que evitaba las aguas turbulentas.

Manejando un barco limpio

Al igual que con otras naves espaciales, Webb debe mantenerse limpio mientras esté en la Tierra.

STTARS es esencialmente una sala limpia móvil. Cuando Webb está en movimiento, STTARS mantiene un nivel bajo de contaminantes dentro del contenedor — no más de 100 partículas en el aire mayores o iguales a 0.5 micrones de tamaño. Para referencia, ¡La mitad de una micra es solo una centésima parte del ancho de un cabello humano!

El equipo de control de contaminación de Webb empleó varios métodos probados y verdaderos para limpiar tanto el exterior como el interior del contenedor y prepararlo para recibir y transportar Webb. Los miembros inspeccionaron cuidadosamente cada tornillo, nuez, y perno para contaminantes residuales usando luz ultravioleta. Próximo, Webb se instaló en STTARS mientras ambos estaban dentro de la sala limpia de Northrop Grumman. Esto sellará la limpieza hasta que los STTARS se puedan abrir dentro de la sala limpia receptora en el sitio de lanzamiento.

STTARS navegó a la Guayana Francesa dentro de la cavernosa bodega de carga de MN Colibri, protegido de la intemperie y el mar, junto con otros equipos y suministros para los preparativos del lanzamiento. Una calefacción sofisticada, ventilación, y el sistema de aire acondicionado (HVAC) construido para STTARS monitoreaba y controlaba la humedad y temperatura dentro del contenedor. Varios remolques acompañantes, cargado con decenas de botellas presurizadas, proporcionó un suministro continuo de prístina, fabricado, aire seco en el interior del transportador.

Neil Patel, Gerente de transporte de Webb en Goddard, fue uno de los cinco miembros del equipo de Webb que acompañaron a STTARS en su viaje para asegurarse de que Webb permaneciera en buenas condiciones:"Viajar por el Canal de Panamá con Webb fue una experiencia única en la vida, y una actividad por primera vez para nuestro equipo. Fue muy especial llevar este observatorio al último lugar en el que estará aquí en la Tierra, " él dijo.

Habiendo sido transportado por tierra, aire, y ahora mar, el telescopio Webb ya puede considerarse un viajero experimentado. Pronto, entrará en la última frontera que no ha explorado:la gran extensión del espacio.