Una gran cantidad de investigaciones muestra que vivir en ciudades puede dañar nuestra salud. Sabemos que un diseño urbano deficiente puede hacer que las personas sean menos activas físicamente, que es un factor en los problemas de peso, obesidad y cánceres. ¿Pero sabías que la vida urbana puede conducir a una mala salud mental?

Investigaciones recientes apuntan a la posibilidad de que vivir en ciudades pueda estar asociado con tasas más altas de depresión y ansiedad. Algunos estudios sugieren que aspectos específicos de la vida urbana pueden ser "depresógenos", en otras palabras, conducir a una mala salud mental.

Lo que está surgiendo de la investigación es que vivir en ciudades puede duplicar el riesgo de esquizofrenia y aumentar los riesgos de trastornos de ansiedad (en un 21%), trastornos del estado de ánimo (en un 39%), y depresión (en un 40%).

La gama de posibles explicaciones para estos hallazgos incluye cuestiones relacionadas con el entorno físico de las ciudades, como el calor, ruido, luz, aislamiento social, e incluso una concentración de personas en riesgo que pueden buscar una mejor atención médica en las ciudades.

Entonces, ¿qué podría estar impulsando estos malos resultados de salud mental? ¿Y los urbanistas pueden hacer algo al respecto?

¿Algunos entornos 'interfieren con nuestras mentes'?

Las luces brillantes las calles concurridas y el ruido de las ciudades pueden aumentar nuestra "carga cognitiva". Inundado de información entrante, nuestras mentes pueden estresarse y fatigarse mentalmente.

Iluminación nocturna, niveles de ruido más altos (del tráfico, aeronave, industrias o vecinos, entre otras cosas), congestión y hacinamiento, e incluso las temperaturas más altas asociadas con las islas de calor urbanas pueden dificultar la concentración. También afectan nuestra capacidad para dormir bien por la noche.

Puede resultar difícil escapar de esa sobrecarga cognitiva y "descomprimirse" en las ciudades. Por lo general, hay menos espacios verdes y menos lugares para escapar de las multitudes. Mayor densidad de viviendas, el efecto de cañón de los edificios altos e incluso los ladridos de los perros pueden aumentar los niveles de estrés.

Algunos sostienen que la presencia de demasiadas licorerías, niveles más altos de basura y graffiti, e incluso el paisajismo descuidado y las instalaciones dañadas pueden aumentar el estrés de algunas personas. Se ha descubierto que la presencia de estos elementos indica niveles más bajos de seguridad.

Investigaciones recientes también han indicado que nuestra salud intestinal y nuestra salud mental están vinculadas. Esto podría ser una mala noticia para algunos residentes urbanos.

Las investigaciones han demostrado que los mercados de alimentos frescos son más escasos que los establecimientos de comida rápida en algunas ciudades. Estos desiertos alimentarios pueden negar a los residentes más vulnerables el acceso a dietas nutritivas.

Los costos de la vivienda son otro factor que puede aumentar el estrés. Pero mudarse a áreas más asequibles en la periferia de las ciudades y en los centros regionales no es necesariamente un remedio. Hacerlo puede reducir los niveles de contacto social con familiares y amigos.

Los investigadores están demostrando cada vez más que el acceso a las redes sociales es importante para ayudarnos a hacer frente a los eventos estresantes de la vida. Y no tener con quien hablar para ayudar en el cuidado de los niños, o simplemente estar ahí en tiempos difíciles, puede provocar ansiedad y depresión.

Los inmigrantes recientes también pueden sufrir discriminación. No solo pueden tener niveles más bajos de capital social, pero las experiencias de abuso pueden ser muy dañinas.

Entonces, ¿cuál es el papel de la planificación?

Si bien no podemos culpar a los planificadores por causar todos estos problemas, tienen la capacidad de intervenir y, por lo tanto, un papel que desempeñar en la mejora de la vida urbana. Guía de diseño, por ejemplo, puede ayudar al garantizar que las personas tengan más encuentros sociales accidentales en espacios como cafés, en buzones o en jardines.

También pueden hacerlo las intervenciones más estratégicas, como los huertos comunitarios, lugares donde las personas cultivan no solo alimentos, pero también amistades. Más espacios verdes también pueden potencialmente amortiguar el ruido, calor y luz, y proporcionar un respiro de las multitudes.

En los suburbios exteriores que dependen del automóvil y en las nuevas urbanizaciones, Los planificadores harían bien en centrarse en el desarrollo de instalaciones sociales como clubes, instalaciones deportivas y parques. El transporte público es otra intervención importante en estos suburbios. El buen acceso al transporte público también reduce los gastos de desplazamiento de un hogar.

Nuestra investigación sugiere que los planificadores y los profesionales del entorno construido tienen niveles sorprendentemente bajos de conocimiento sobre los entornos depresógenos.

Si los planificadores no comprenden cómo las ciudades pueden agravar los trastornos de salud mental, Entonces, ¿cómo podemos combatir los entornos depresógenos? La buena noticia es que unos sencillos pasos pueden marcar una gran diferencia.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.