La mayoría de las iniciativas de ciencia ciudadana piden a las personas que registren seres vivos, como ranas, wombats o animales salvajes. Pero las cosas muertas también pueden ser muy informativas para la ciencia. Acabamos de lanzar un nuevo proyecto de ciencia ciudadana, El detective del árbol muerto, que tiene como objetivo registrar dónde y cuándo han muerto los árboles en Australia.

La sequía actual en el sureste de Australia ha sido tan severa que los árboles nativos han comenzado a perecer, y necesitamos que la gente envíe fotografías para rastrear lo que ha muerto. Estos registros serán valiosos para los científicos que intentan comprender y predecir cómo los bosques nativos y los bosques son vulnerables a los extremos climáticos.

Comprender dónde están los árboles en mayor riesgo se está volviendo urgente porque es cada vez más claro que el cambio climático ya está en marcha. De media, las temperaturas en Australia han aumentado más de 1 ℃ desde 1910, y las lluvias invernales en el sur de Australia han disminuido. Más aumentos de temperatura, y cada vez más tiempo pasado en sequía, se pronostican.

La forma en que nuestras plantas nativas se enfrenten a estos cambios afectará (entre otras cosas) a la biodiversidad, Suministros de agua, riesgo de incendio, y almacenamiento de carbono. Desafortunadamente, cómo es probable que el cambio climático afecte a la vegetación australiana es un problema complejo, y uno que aún no conocemos bien.

Nicho climático

Todas las plantas tienen un clima medio preferido donde crecen mejor (su "nicho climático"). Muchas especies de árboles australianos tienen pequeños nichos climáticos.

Se estima que un aumento de 2 ℃ haría que el 40% de las especies de eucaliptos quedaran varadas en condiciones climáticas a las que no están adaptadas.

Pero, ¿qué sucede si las especies se mueven fuera de su nicho climático? Es posible que haya una migración gradual a través del paisaje a medida que las plantas se mueven para mantenerse al día con el clima.

También es posible que las plantas crezcan mejor en general, si el dióxido de carbono aumenta y las heladas se vuelven menos comunes (aunque esta es una afirmación complicada y controvertida.

Sin embargo, una tercera posibilidad es que el aumento de los extremos climáticos conducirá a la muerte masiva de árboles, con graves consecuencias.

Hay ejemplos de las tres posibilidades en la literatura científica, pero los informes de muerte generalizada de árboles se están volviendo cada vez más comunes.

Muchos científicos incluyéndonos a nosotros mismos, ahora estamos tratando de identificar las circunstancias bajo las cuales podemos ver a los árboles morir a causa del estrés climático. Cuantificar estos umbrales será clave para determinar hacia dónde se puede dirigir la vegetación.

El sistema de transporte de agua

Las plantas australianas deben lidiar con las precipitaciones más variables del mundo. Solo los árboles adaptados a una sequía prolongada pueden sobrevivir. Sin embargo, Se pronostica que la severidad de la sequía aumentará, y el aumento de los extremos de calor exacerbará el estrés por sequía más allá de su tolerancia.

Para explicar por qué las sequías abruman a los árboles, tenemos que mirar el sistema de transporte de agua que los mantiene vivos. Esencialmente, los árboles extraen agua del suelo a través de sus raíces y hasta sus hojas. Las plantas no tienen una bomba (como nuestro corazón) para mover el agua; en cambio, el agua se tira bajo tensión utilizando la energía de la luz solar. Nuestra investigación ilustra cómo este sistema de transporte se descompone durante las sequías.

En clima caluroso más humedad se evapora de las hojas de los árboles, ejerciendo más presión sobre su sistema de transporte por agua. Esta evaporación en realidad puede ser útil, porque mantiene frescas las hojas de los árboles durante las olas de calor. Sin embargo, si no hay suficiente agua disponible, la temperatura de las hojas puede llegar a ser letalmente alta, quemando el dosel de los árboles.

También hemos identificado cómo varía la tolerancia a la sequía entre las especies de árboles nativos. Las especies que crecen en zonas de escasas precipitaciones están mejor equipadas para hacer frente a la sequía, mostrando que están bien adaptados a su nicho climático y sugiriendo que muchas especies serán vulnerables si el cambio climático aumenta la severidad de la sequía.

Basado en todos estos datos, Esperamos poder predecir dónde y cuándo los árboles serán vulnerables a la muerte por sequía y estrés por calor. El problema radica en probar nuestras predicciones, y ahí es donde entra la ciencia ciudadana. La teledetección satelital puede ayudarnos a rastrear el verdor general de los ecosistemas, pero no puede detectar la muerte de un árbol individual. Se necesita observación sobre el terreno.

Sin embargo, no existe un sistema para registrar la muerte de árboles por sequía en Australia. Por ejemplo, durante la sequía del milenio, la sequía más severa y prolongada durante un siglo en el sur de Australia, casi no hay registros de muerte de árboles nativos (excepto a lo largo de los ríos, donde la sobreextracción de agua también fue un problema). ¿No hubo muertes? ¿O simplemente no se registraron?

La sequía actual que afecta al sureste no ha sido tan larga como la sequía del Milenio, pero parece ser más intenso, en algunos lugares casi no llueve durante dos años. También hemos tenido un verano de repetidas olas de calor, que habrá intensificado el estrés.

Estamos escuchando informes anecdóticos sobre la muerte de árboles en las noticias y en Twitter. Nuestro objetivo es capturar estos informes anecdóticos, y respaldarlos con información que incluya fotografías, ubicaciones, número y especies de árboles afectados, sobre el detective del árbol muerto.

Alentamos a cualquiera que vea árboles muertos a su alrededor a que se conecte y contribuya. El Detective también permite a las personas registrar las muertes de árboles por otras causas, y los árboles que han vuelto a la vida (a veces, los muertos no lo son). muerto ). Puede ser deprimente ver morir a los árboles, pero registrar sus muertes para fines científicos ayuda a garantizar que no hayan muerto en vano.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.