Los impactos en la salud del cambio ambiental ahora están directamente en el radar. Los recientes incendios forestales intensos de Australia son un ejemplo evidente. La propagación del virus que causa la pandemia de COVID-19 de animales a humanos es otra.

Pero se sabe menos sobre lo contrario:los daños ambientales causados ​​por el cuidado de la salud. Esto es lo que nuestro estudio, la primera evaluación global de la huella medioambiental de la atención sanitaria, destinado a hacer.

Cuantificamos el consumo de recursos y la contaminación del sector de la salud en 189 países, de 2000 a 2015. Descubrimos que la atención médica está dañando el medio ambiente de maneras que, Sucesivamente, dañar la salud, contrarrestando así la misión primordial de la asistencia sanitaria.

Por ejemplo, Descubrimos que el sector de la salud causa una parte sustancial de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero y contaminantes del aire:4,4% de los gases de efecto invernadero, 2,8% de material particulado nocivo (partículas de aire), 3,4% de óxidos de nitrógeno y 3,6% de dióxido de azufre.

Un circulo vicioso

Como parte de sistemas económicos más amplios, el sector de la atención de la salud puede dañar inadvertidamente la salud a través de la compra de recursos, y los residuos y la contaminación producidos. En otras palabras, sin saberlo, puede dañar la salud en los esfuerzos por protegerla y mejorarla.

El objetivo de nuestro estudio no fue culpar a la asistencia sanitaria. Bastante, a medida que aumenta nuestra dependencia de la atención médica, Necesitamos apoyar a este sector para que sea más sostenible para no entrar en un círculo vicioso. donde más atención médica significa más daño ambiental, y viceversa.

Usando una base de datos de la cadena de suministro global, medimos el daño ambiental directo e indirecto impulsado por la demanda de atención médica.

Nos enfocamos en los factores de estrés ambientales a los que contribuye el sector de la atención médica con ciclos de retroalimentación adversos conocidos para la salud, como las emisiones de gases de efecto invernadero, material particulado (10 micrómetros o menos de diámetro) y escaso uso de agua.

Descubrimos que el cuidado de la salud causa impactos ambientales que oscilan entre el 1% y el 5% de los impactos globales totales, dependiendo del indicador. Contribuye a más del 5% para algunos indicadores a nivel de país individual.

Por ejemplo, junto con sus contribuciones a los gases de efecto invernadero y los contaminantes del aire, la asistencia sanitaria utiliza el 1,5% del agua escasa en el mundo. La escasez de agua se mide como el consumo de agua ponderado por un "índice de escasez", que tiene en cuenta el acceso insuficiente al agua potable en diferentes países.

Las economías contaminantes conducen a la contaminación de los sistemas de salud

Para todos los factores estresantes, países con grandes poblaciones, economías y presupuestos sanitarios (EE. UU. y China, por ejemplo) dominan los resultados en términos absolutos.

El mensaje clave es que debemos comprender cómo estos factores estresantes están evolucionando a lo largo del tiempo, y qué medidas se pueden tomar para mejorar la salud y proteger el medio ambiente al mismo tiempo.

Por ejemplo, en las emisiones de gases de efecto invernadero de Corea del Sur, dióxido de azufre, Los óxidos de nitrógeno y el material particulado de la atención médica disminuyeron entre un 27% y un 60% durante 2000 y 2015.

Mientras que en China, dióxido de azufre, Los óxidos de nitrógeno y el material particulado de la asistencia sanitaria aumentaron entre un 91% y un 173% en el mismo período.

Para algunos indicadores, como las emisiones de gases de efecto invernadero y el material particulado, la mayoría de los impactos están ocultos en las cadenas de suministro ascendentes. Desentrañar las conexiones de la cadena de suministro nos ayudará a comprender los puntos críticos de los impactos ambientales, tales como productos farmacéuticos y suministros médicos.

Una cuestión de ética

El impacto ambiental de la atención médica es una cuestión práctica y ética para los profesionales de la salud.

En 2015, más de 460, 000 muertes prematuras se relacionaron con la combustión de carbón en todo el mundo. Francamente, ¿Por qué un hospital debería comprar energía a carbón cuando produce una contaminación atmosférica tóxica que daña la salud?

Algunos profesionales de la salud pueden resistirse a esta responsabilidad adicional porque están ocupados brindando tratamientos que salvan vidas y no tienen tiempo para preocuparse por la contaminación que causan.

Y algunos podrían decir que una pandemia mundial no es el momento de cargar a los profesionales de la salud con otra responsabilidad.

Sostenemos que no hay mejor momento para plantear este problema que cuando los ojos del mundo están puestos en el cuidado de la salud. La pandemia nos ha demostrado que podemos lograr cambios a ritmo y escala si la evidencia es clara y se comparte la voluntad colectiva.

La pandemia ha llamado la atención sobre los desechos de equipos de protección personal de un solo uso. Sin embargo, aún tenemos que desarrollar sistemas consistentes para monitorear estos impactos ambientales, e implementar estrategias efectivas para reducir estos impactos en todo el mundo.

El camino a seguir

Organizaciones sanitarias de todos los niveles (nacional, regional, hospital, atención primaria) deben medir y rastrear su huella ambiental a lo largo del tiempo, como lo hacen con los resultados de salud y los costos financieros.

Todos los profesionales de la salud, desde médicos y enfermeras, a los gerentes y miembros de las juntas directivas de los hospitales:deben comprender la huella ambiental de la atención médica que brindan y tomar medidas para reducirla.

Se debe aprovechar el poder adquisitivo de la atención médica para impulsar las transiciones de sostenibilidad en otros sectores. Por ejemplo, Las organizaciones sanitarias compran grandes cantidades de alimentos para los pacientes. Los gerentes responsables de esta compra de alimentos deben asegurarse de que los alimentos sean saludables, valor por dinero y producido de manera sostenible.

Algunas organizaciones sanitarias ya están progresando. Organizaciones de la sociedad civil como Global Green and Healthy Hospitals están haciendo correr la voz. Pero existe una necesidad urgente de que todas las organizaciones de salud den un paso al frente.

A medida que los profesionales de la salud de todo el mundo piden cada vez más acciones sobre el cambio climático, es importante asegurarse de que su propia casa esté en orden.

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.