Un importante estudio realizado por investigadores del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia de William &Mary muestra que muchas especies diversas de peces de la bahía de Chesapeake, ya sea que coman zooplancton, otros peces, o invertebrados que habitan en el fondo:exhiben tendencias anuales similares en una medida común de su salud general.

El profesor de VIMS Rob Latour dice que el estudio proporciona "indicadores útiles de la salud de los peces en escalas de tiempo y espacio apropiadas para guiar los esfuerzos de gestión de la Bahía". Fue coautor del estudio, el artículo destacado en un número reciente de Serie de progreso de ecología marina —Con los colegas de VIMS Jim Gartland y Chris Bonzek.

Latour, Gartland, y Bonzek dirigen y administran el Programa de Evaluación y Monitoreo de Especies Múltiples de la Bahía de Chesapeake, una prospección de arrastre establecida en el VIMS en 2002. Cada año, Los investigadores de ChesMMAP muestrean peces adultos y juveniles en toda la bahía durante cruceros de 10 a 15 días realizados cada dos meses de marzo a noviembre. Sus objetivos son evaluar el número, distribución, y migraciones estacionales de la bahía comercialmente, recreativamente, y peces de importancia ecológica, y averiguar quién come a quién examinando el contenido del estómago de todas las especies muestreadas.

Para el estudio actual, El equipo ChesMMAP del VIMS calculó un "índice de condición" promedio para cada año entre 2002 y 2015 para 16 especies comunes de la Bahía. Lo hicieron dividiendo el peso por las medidas de longitud de miles de peces antes de devolverlos al agua; cuanto mayor es el peso de un pez de una longitud determinada, cuanto mayor sea el índice.

"Las medidas del estado de los peces son algo así como el índice de masa corporal que utilizan los médicos para medir la salud humana, ", dice Latour." Los usamos para evaluar el bienestar general de un pez porque indican sus reservas de energía. A nivel de población, una mejor condición se asocia con mayores tasas de supervivencia y éxito reproductivo, así como la capacidad de soportar la presión de la pesca ".

Los resultados del equipo muestran que las tendencias anuales en el índice de condición fueron sorprendentemente consistentes entre las especies estudiadas, con valores relativamente altos a principios de la década de 2000, mínimos a mediados de la década de 2000, y un aumento posterior a un valor máximo en años más recientes. "Aunque la condición de las especies individuales varió según la estación y de un lugar a otro en la bahía, "dice Latour, "Descubrimos que las tendencias de un año a otro eran notablemente coherentes a nivel de la comunidad".

Luego, el equipo de investigación analizó cómo las tendencias observadas en la condición de los peces se comparan con los cambios en la calidad del agua, Disponibilidad de comida, y factores climáticos dentro de la Bahía. Aquí, descubrieron una similitud significativa entre las tendencias de la condición y los cambios de año en año en los niveles del pigmento fotosintético clorofila-a, que los científicos usan a menudo como una medida de la abundancia de fitoplancton en la base de la red alimentaria.

Para la mayoría de las especies estudiadas, esta correlación fue positiva:cuanto más plancton disponible para impulsar la red alimentaria en un año determinado, cuanto más sanos son los peces. Pero para dos especies, la lubina rayada y la alewife, sucedió lo contrario. Para la lubina rayada, los investigadores sospechan que las condiciones ambientales que producen altos niveles de clorofila-a también pueden sustentar poblaciones más grandes de lubina rayada. conduciendo a hacinamiento y aumento de enfermedades; para alewife, sugieren que la abundancia de presas en la Bahía puede alcanzar su punto máximo después de que los adultos de esta especie ya hayan completado su migración anual hacia las aguas costeras.

Ya sea positivo o negativo, Latour dice que la correlación entre la abundancia de fitoplancton y la condición de los peces sugiere que la medición de este último podría proporcionar una herramienta útil para los administradores de recursos. "Al identificar un nivel de referencia para la condición de los peces, donde nos gustaría que estuviera una especie en términos de su salud general, podríamos usar nuestros datos de ChesMMAP para calcular una estimación de la condición anual y compararla con la referencia para brindar información sobre la salud de la bahía. tendencias y el estado de los esfuerzos de restauración ".

La condición de los peces podría expandir y mejorar el conjunto de índices que utilizan actualmente los administradores de recursos estatales y federales para monitorear y medir la salud de la Bahía. Estos incluyen otros índices biológicos como la abundancia y distribución de pastos submarinos e invertebrados que habitan en el fondo, e índices físicos como la claridad del agua y los niveles de oxígeno y nutrientes disueltos.

Viendo hacia adelante, Latour y sus colegas quisieran explorar cómo podrían usar la gran cantidad de datos generados por ChesMMAP para generar otros indicadores de salud de la bahía derivados de los peces.

"Hay potencialmente decenas de otros indicadores que podríamos utilizar para proporcionar una visión más multidimensional del ecosistema, "dice Latour." Longitud media, peso medio, peso máximo, cambios en la edad de madurez, y las medidas de densidad de población son algunas. Hay toda una letanía de otros indicadores que podríamos incorporar ".