Los pájaros obtienen su rojo brillante plumaje anaranjado y amarillo de los pigmentos carotenoides, responsables de muchos de los mismos colores brillantes en las plantas. Pero la forma en que los pájaros cantores convierten los carotenoides en la espectacular variedad de parches emplumados que se encuentran en la naturaleza sigue siendo un misterio.

Ahora, la investigación de la Universidad de Columbia Británica (UBC) podría haber identificado parte de la maquinaria genética responsable de la coloración del plumaje en las currucas de Audubon y mirto. aves canoras norteamericanas emparentadas pero claramente emplumadas.

"Las currucas de mirto y de Audubon se cruzan en una banda estrecha en Columbia Británica y Alberta, "dice David Toews, coautor de un nuevo Actas de la Royal Society papel que explora la coloración de las aves.

"Esas currucas híbridas, aunque considerado rarezas para algunos observadores de aves, fueron clave para este estudio porque sus rasgos de plumaje y genes están desordenados y mezclados, permitiéndonos vincular sus diferentes colores a marcadores genéticos y, con suerte, a los genes responsables ".

Ambos tipos de currucas usan pigmentos carotenoides de colores para hacer varios parches de plumas amarillas, incluyendo sus rabadillas amarillas, a las aves se las conoce coloquialmente como "colillas de mantequilla".

Pero solo los de Audubon también usaban carotenoides en sus delatoras gargantas amarillas. Los mirtos tienen gargantas blancas y los híbridos tienen una mezcla de blanco y amarillo.

El estudio identificó varias regiones genómicas (una que incluye un miembro de la familia de genes del receptor eliminador que afecta a los carotenoides en otros animales) que podrían estar involucradas en esta distribución selectiva de los colores amarillos de los carotenoides.

"Encontramos fuertes asociaciones con varias regiones genómicas en un puñado de rasgos distintos del plumaje", explica el coautor Alan Brelsford. "Ahora podemos profundizar aún más en estas regiones para comprender los mecanismos que hacen que las currucas sean tan coloridas y diversas".

"Este estudio es inusual porque se centró en la variación en los rasgos de patrones de múltiples colores, "dice el coautor Darren Irwin, profesor de zoología en la UBC. "Dos de las diferencias de plumaje entre las especies, coloración de las manchas y la línea de los ojos, parecen estar codificados por una sola región del genoma ".